China y los 10 países que forman la Asociación de Naciones del Sureste Asiático (ASEAN) crearán la mayor zona de libre comercio del mundo en el 2010. Tendrá 1.700 millones de consumidores, frente a los 455 millones de habitantes de la UE y los 424 millones de la zona del Tratado de Libre Comercio de América del Norte. Según el acuerdo anunciado ayer en Pekín, Brunei, Camboya, Laos, Vietnam, Indonesia, Filipinas, Singapur, Birmania, Malaisia, Tailandia y China firmarán el tratado en noviembre.

El plan se asienta sobre dos pilares: la reducción arancelaria para el comercio entre los 11 miembros y un mecanismo de resolución de disputas. La reducción de tarifas a la importación comenzará en el 2005 y será progresiva hasta su eliminación en el 2010. Entonces, el comercio en la zona será totalmente libre.

NEGOCIACIONES PREVIAS China y la ASEAN llevaban tiempo tras este acuerdo. Para las 10 naciones, es imperativo lograr un pacto con China, la economía más dinámica de la región y motor indiscutible de su crecimiento.

En el año 2002, los 11 países firmaron el Acuerdo Marco de Cooperación China-ASEAN. Desde entonces, las negociaciones han ido eliminando obstáculos. El último se despejó el mes pasado, cuando los 10 miembros se avinieron a reconocer a China como "economía de mercado", imprescindible para eliminar trabas político-económicas. Así, China será tratada como cualquier otro país en las disputas comerciales con sus socios. Era una condición de Pekín.

La ASEAN es el quinto mayor socio comercial de China. Con 850.000 millones de dólares en comercio bilateral en el 2003, las cifras crecen a un ritmo elevado. Los países asiáticos exportaron a China más de lo que ésta consiguió venderles. De ahí, el interés chino por estrechar los lazos.

El comercio bilateral podría alcanzar el billón de euros este año, según previsiones de Pekín. El volumen de intercambios entre China y estos 10 países ha crecido a un ritmo de más del 20% anual desde 1990. Sus economías pueden beneficiarse mucho del intercambio.

Uno de los alicientes más importantes para la ASEAN son las perspectivas de inversión china en la zona. Pero los economistas advierten contra el optimismo de que esto traiga una revolución en el continente. El comercio de China con la UE, EEUU y Japón es mayor. La ASEAN sólo cubre un 10% de los intercambios comerciales de China.

Algunos analistas elucubran con que este acuerdo puede ser "el embrión" de una "Unión Europea de Asia". Pero otros rechazan la idea. El área de libre comercio no será una unión aduanera. Queda pendiente la libre circulación de servicios e inversión. Pero Pekín confía en cerrar este aspecto este año.