Chipre y Malta, las dos economías más pequeñas de la Unión Europea (UE), se integran el 1 de enero en la zona euro. Esta es la segunda ampliación de la unión económica y monetaria desde la puesta en circulación de los billetes y monedas en euros en enero del 2002, tras la integración de Eslovenia el 1 de enero del 2007. Con los dos nuevos miembros, la zona euro tendrá 15 estados.

Chipre tiene un nivel de renta per cápita (ajustado al poder de compra) equivalente al 92% de la media de la UE, mientras que el nivel de renta de Malta es significativamente inferior: el 77% de la media europea. Chipre cuenta con una población de 778.684 habitantes y Malta, otros 407.810. La economía chipriota crecerá el 3,9% en el 2008, con una tasa de paro del 4,1%. El crecimiento maltés será más modesto (2,8%) y su tasa de paro, más elevada (6,6%). La inflación se situará en el 2008 en el 2,3% y el 2,5% respectivamente, por encima de la media prevista en la zona euro (2,1%).

CONVERSION El tipo de conversión será de 0,58274 libras chipriotas por euro y de 0,4293 liras maltesas por euro. La integración implicará la puesta en circulación de más de 60 millones de billetes y de 395 millones de monedas en euros en Chipre, por un valor de 1.200 millones y 100,2 millones de euros, respectivamente. En Malta, la cifra será más baja: 41,5 millones de billetes y 140 millones de monedas, por un valor de 799 millones y 39,3 millones de euros, respectivamente. Las monedas que se distribuirán en Chipre han sido acuñadas por el instituto nacional de emisión finlandés y las monedas de Malta han sido acuñadas por la fábrica de la moneda de París.

La entrada de los dos estados tiene más un impacto político y simbólico que económico, ya que entre los dos sólo incrementarán en el 0,23% el producto interior bruto (PIB) de la zona euro y en el 0,37% la población de la unión económica. El PIB de la zona euro se situará por encima de los 2,232 billones de euros y la población ascenderá a 319,6 millones de personas.

El euro se ha consolidado como la segunda divisa internacional más importante y comienza a hacer sombra al dólar norteamericano. El PIB de la zona euro está en vías de superar el norteamericano. En el tercer trimestre de este año, equivalía ya al 87% del de Estados Unidos. La zona euro supera a EEUU en comercio mundial, con el 13,3% del total en el 2006, frente al 13,1% de EEUU. El tamaño del sistema financiero de la zona euro es aproximadamente el mismo que el norteamericano: 53,3 billones de dólares, frente a 56,5.