La facturación de las agencias on line crece en España a un ritmo espectacular que oscila entre el 45% y el 261%. Estas tasas de crecimiento contrastan con la atonía general del mercado, en un año en el que se prevé que el número de viajeros se estabilice o suba por debajo del 3%, y en el que se produce una recuperación de los ingresos que no llega al 2%, según el Banco de España.

Uno de los casos más destacados es el del portal de reservas on line de Sol Meliá (solmelia.com), que cerró el primer semestre con 14,9 millones de euros (2.479 millones de pesetas) de facturación, frente a 3,9 millones de euros (648,9 millones de pesetas) del mismo periodo del 2002, con un alza del 261%. Según el grupo, las reservas on line suman el 15,2% de las ventas centralizadas de la compañía.

Pero no se trata de un caso aislado. E-Travel, filial de Amadeus, anunció que entre junio del 2002 y el mismo mes del 2003 "han crecido un 90% las reservas on line efectuadas por sus clientes", gracias al aumento del tráfico en los portales de las aerolíneas, las agencias de viajes y las empresas.

MAS DESARROLLO EN EEUU

Estas subidas parten de un nivel muy bajo, ya que las agencias on line sólo captan el 2,5% del mercado de viajes en España, frente al 25% en Estados Unidos. La firma PhoCusWright sitúa el portal Rumbo.com en el primer lugar de la clasificación española, con una cuota del 19%, seguido de Viajar.com (13%), eDreams.com (10%), lastminute.com (9%) y travelprice.com (8%).

El director general de Rumbo, Ignacio Martos, reconoce que la empresa todavía no ha salido de los números rojos, pero da por hecho que obtendrá beneficios en menos de dos años. Martos se basa en la experiencia estadounidense. El ejecutivo de Rumbo advierte de que esta tipología de agencias virtuales tiene un coste muy elevado de entrada, pero una vez consolidado puede mantenerse con costes muy bajos, al contrario que sucede con las oficinas tradicionales, donde los gastos fijos persisten.

Para Martos, "el sector de viajes tiene un canal natural de venta en internet, no sólo por el precio, sino por la agilidad y la inmediatez". Este año, según el directivo de Rumbo, una de las causas de incremento de ventas en la red ha sido la gran cantidad de ofertas de las compañías de aviación "con billetes a 25 euros a destinos españoles", que han creado un público nuevo.

USO IMPARABLE

El consejero delegado del grupo eDreams, Javier Pérez-Tenessa, considera que el uso de internet para los viajes es imparable, aunque la mayoría de empresas que se dedican a ello están en números rojos. "La red permite casar las necesidades de la oferta y la demanda en cuestión de minutos, y con mucha eficiencia".

Algunos grupos de agencias tradicionales se han unido a las virtuales para ofrecer los dos sistemas. Uno de los últimos acuerdos lo firmaron el Grupo Over y eDreams. El directivo de Over, Jaume Ventura, pone el contrapunto al auge de internet: "No es que haya más compradores, sino que los mismos utilizan diferentes canales de compra".