La generación de electricidad con paneles fotovoltaicos todavía es testimonial en el total energético español, con apenas el 0,3% de la producción, pero el crecimiento ha sido tan rápido en los tres últimos años que está a punto de encaramarse al liderato mundial. En el 2008, último año con cifras disponibles, más de la mitad de los paneles que se instalaron en el mundo formaron parte de algún parque eléctrico en territorio español, según datos de la Comisión Europea (CE) y el consorcio de fabricantes EPIA. En cifras acumuladas, solo Alemania sigue por delante.

El crecimiento del mercado mundial rondó el 80% el año pasado, pero en el caso de España fue "impresionante", como lo define la CE. Si en el 2007 se colocaron 560 megavatios (MW), en el 2008 fueron nada menos 2.511 MW, cuatro veces más. En total, la potencia instalada actualmente en España asciende a 3.400 MW, no lejos de los 5.300 de Alemania, mientras que el siguiente país europeo, que es Italia, se queda en 360. De hecho, entre España y Alemania acumulan el 90% de los los megavatios instalados. Los paneles solares fotovoltaicos no deben confundirse con los más consolidados paneles térmicos, tan frecuentes en azoteas, que se basan en el aprovechamiento de la luz para generar calor.

EPIA considera que, pese a la situación de crisis, muy evidente en el primer semestre del año, en el 2009 se mantendrá la tendencia de crecimiento en el global mundial. Sin embargo, asume que España, con cambios en la legislación y el régimen de apoyo, no será precisamente quien tire del carro. Las mejores perspectivas corresponden a EEUU, Alemania, Francia y Corea del Sur. En este sentido, un análisis publicado por la consultora DBK atribuye el éxito español a las prisas de los promotores para acogerse al anterior marco regulatorio, mucho más ventajoso.

Pese al dominio europeo en potencia instalada, el informe de la CE lamenta que el liderazgo en la producción haya emigrado hacia Asia.En el 2008, China se convirtió en el principal fabricante de módulos fotovoltaicos, con una producción de 2.400 megavatios, mientras que Taiwán y Japón ocuparon también destacadas posiciones. "De seguir la tendencia --subraya el estudio--, China podría poseer alrededor del 32% de la capacidad de producción mundial de aquí a 2012".

La primera empresa fabricante del mundo es la alemana Q-Cells, seguida de la china Suntech, la estadounidense Firsdt Solar y la japonesa Sharp. El primera española es Isofotón, de Málaga, dedicada a células de silicio.