El ministro de Hacienda, Cristóbal Montoro, ha anunciado que el 2003 se cerrará con un superávit en las cuentas públicas equivalente al 0,5% del producto interior bruto (PIB), unos 3.700 millones de euros (más de 600.000 millones de pesetas) y no en equilibrio presupuestario, como se esperaba. Para el 2004, el Gobierno ha vuelto a presupuestar déficit cero, pero es posible que vuelva a registrarse superávit, "como mínimo del 0,2% o el 0,3% del PIB", según el Instituto de Estudios Económicos (IEE). Y ello a pesar de que las cuentas del año próximo ocultan más de 9.000 millones (1,5 billones de pesetas) de gasto.

El concepto de déficit oculto es uno de los que más molesta a Montoro, pero también es el que más emplean quienes se refieren a una serie de gastos que, según las reglas de contabilidad de la Unión Europea (UE), no cuentan a la hora de calcular el déficit.

"¿Si hay déficit oculto? Depende", dice Angel Laborda, director de Estadística y Coyuntura de la fundación Funcas de las cajas de ahorros. "Esto es como el fraude fiscal. Puedes utilizar un asesor fiscal de los buenos que, con la ley en la mano, te haga pagar menos impuestos. No es fraude, pero...". Desde el punto de vista legal no hay déficit oculto, "lo que pasa es que hay técnicas contables, subterfugios para desviar partidas, sobretodo inversiones, fuera del presupuesto". Así, cada año no se contabiliza entre el 1% y el 2% de PIB de gasto público", dice Laborda.

El director de estudios del IEE, Gregorio Izquierdo, explica que la contabilidad "se forma a partir de unas reglas de juego aceptadas por todos". En la contabilidad no se incluyen determinadas empresas o entes públicos, ni cuenta la concesión de préstamos o avales (activos financieros) porque se supone que serán devueltos. "Con estas reglas no hay déficit oculto", explica Gregorio Izquierdo.

España cumple con rigor las reglas contables. De hecho, al revisar el 2002, Eurostat (la oficina estadística de la UE) mejoró las cifras españolas y en vez de un déficit del 0,05% del PIB fijó un superávit del 0,1%.