Las exportaciones empiezan a dar síntomas de debilidad. Las ventas en el extranjero de las grandes empresas decrecieron en marzo, por primera vez en tres años y medio, y agravaron los efectos de la desaceleración económica iniciada el año pasado. Según las estadísticas de la Agencia Tributaria, las exportaciones de las grandes compañías españolas bajaron el 3,2% durante el mes de marzo.

Si se corrige el impacto de la menor actividad por la celebración de la Semana Santa, la caída de las exportaciones fue del 0,1% y es la primera en un año. Las ventas a los países de la Unión Europea crecieron en marzo un débil 0,9%, pero las dirigidas a terceros países retrocedieron el 1,7%. No obstante, el conjunto del primer trimestre registra una mejora del 4,1%.

El grupo de las 35.000 compañías españolas consideradas como grandes empresas --porque facturan más de seis millones de euros al año-- representan el 80% de las exportaciones españolas, tasa que llega al 90% en el sector de energía y agua, al 88% en el comercio mayorista, y al 85% de las ventas totales en el exterior de la industria.

PREVISIONES PARA EL 2008 El jefe de estudios de la Confederación de Cámaras de Comercio, Juan de Lucio, considera que hay que esperar, al menos, a conocer el dato del mes de abril antes de extraer conclusiones sobre la evolución de las exportaciones. En todo caso, De Lucio descarta una caída en el conjunto del 2008, para el que las Cámaras prevén un crecimiento del 4% que, combinado con una desaceleración de las importaciones, dará como resultado una reducción del déficit comercial exterior. Las previsiones más pesimistas, del BBVA, apuntan al 2,4% más de exportaciones.

En todo caso, la estadística de la Agencia Tributaria confirma que no solo las pymes, sino también las grandes empresas, están sufriendo las consecuencias del parón económico. Las ventas totales caen desde diciembre pasado. Hasta ahora, solo retrocedían las ventas en el interior del país (en marzo, el 7%, corregido el efecto calendario). Pero en marzo también cayeron las exportaciones y en conjunto, la facturación de las grandes empresas bajó el 6%.

En marzo, las ventas interiores bajaron en todos los sectores, salvo en los servicios de transportes y comunicación. En las grandes empresas de construcción la caída alcanzó el 20,4% (el 11,8% en el trimestre). Las compañías de los sectores de comercio y hostelería anotan un retroceso del 8,6% en su facturación (el 4,5% en el trimestre). Aquí se incluyen las grandes superficies y las mayores cadenas de distribución. En la industria, la caída de las ventas en marzo fue del 7,1%.

Tales caídas en las ventas apenas se han traducido en recortes de plantilla. Las 35.000 grandes empresas dan empleo a 5,5 millones de asalariados, el 1,4% más que hace un año. Al menos por ahora, solo han recortado empleo las grandes empresas de la construcción (su plantilla cayó el 2,3% en marzo y el 0,6% en el trimestre). En la industria, la plantilla de estas empresas se redujo el 0,2% en marzo, pero conserva un incremento del 0,3% para el conjunto del trimestre. La nómina mensual que pagan estas compañías, que suma unos 12.000 millones de euros, se incrementó el 6,2% en el último año.