El Santander Central Hispano (SCH), presidido por Emilio Botín, dio ayer un paso de gigante en su estrategia de crecimiento al aprobar su consejo de administración, en sesión extraordinaria, y luego enviar al Abbey National, el sexto banco británico, una oferta de compra.

El grupo británico, con el que el banco español llevaba más de cinco meses de negociaciones, estudió ayer los detalles de la operación, basada en un intercambio de títulos que valora el Abbey en unos 13.000 millones de euros (2,2 billones de pesetas), según daba por hecho la prensa británica. También existirá un componente importante de pago en metálico, según fuentes conocedoras de la operación. El objetivo de ambos grupos era lograr presentar públicamente la operación durante el día de hoy.

CUARTO DE EUROPA Ambas entidades remitirán a primera hora de esta mañana sendos comunicados a los organismos supervisores de las bolsas de Madrid y de Londres. El Santander Central Hispano (SCH) es el que tiene más prisa, ya que la cotización de sus acciones fue suspendida el viernes por la Comisión Nacional del Mercado de Valores (CNMV) a la espera de detalles.

Fuentes de la entidad española eludieron dar detalles sobre la decisión del consejo, ya que hasta hoy no entregarán esos datos a la CNMV. De concretarse la compra, la entidad cántabra se convertirá en el cuarto banco en Europa y octavo del mundo por capitalización bursátil, con un valor de más de 50.000 millones (8,2 billones de pesetas).

El Santander se lanzó a cerrar la operación después de que el viernes confirmara los contactos con el Abbey aunque no era posible determinar si dichas conversaciones se materializarían o no en una oferta. La bolsa penalizó los títulos del SCH, que cayeron un 4,1%. En cambio, los del Abbey se beneficiaron del efecto de ser el grupo deseado, con una subida de sus acciones del 17,65%.

Tras varios meses de negociaciones, el Santander reunió a su consejo en sesión extraordinaria en domingo y de forma apresurada, para evitar que se le adelantaran otras entidades que pudieran estar interesadas en hacerse con el control del Abbey. Emilio Botín quiere evitar que otra entidad se le adelante.

HITO TRANSFRONTERIZO Ayer, apenas trascendió el importe que el Santander ha ofrecido al Abbey, aunque la operación deberá situarse en torno a 13.000 millones de euros. El Abbey tampoco tenía previsto ofrecer hasta hoy información sobre el acuerdo. De llevarse a término, la compra del Abbey por parte del Santander será la primera gran operación transfronteriza de estas características que se produce en la banca europea.

El banco británico, que en 2003 perdió 1.039 millones de euros, aportará al SCH activos de 268.000 millones de euros, 18 millones de clientes, 26.000 empleados y 741 oficinas.