La gran expectación que había generado el cara a cara del lunes entre los dos principales candidatos a la presidencia del Gobierno --el primero que se realizaba desde 1993-- quedó plasmada en el espectacular seguimiento que tuvo en televisión: una media de 13.045.000 espectadores vio en directo el debate entre José Luis Rodríguez Zapatero y Mariano Rajoy. Es decir, de cada 100 personas que el lunes por la noche estaban en España ante el televisor, 59 veían este especial. En Extremadura, fue seguido por una media de 371.000 personas, con una cuota de pantalla del 55,6%.

Según estos mismos datos, de la empresa de audiencias Sofres, más de 22.500.000 de personas sintonizaron en España, como mínimo un minuto, con el debate, que tuvo su momento álgido a las 22.38 horas, cuando se hablaba de inmigración y educación: 15.081.000 personas (65%). En Extremadura, el momento más seguido reunió frente a la pantalla a 651.000 espectadores.

Estas inusuales cifras hacen que este debate que moderó Manuel Campo Vidal sea el programa --de más de 30 minutos-- más visto en España desde que existen los audímetros (1990), y supera el récord que desde el 2002 tenía el programa de la primera edición de Operación Triunfo que ganó Rosa, con 12.873.000 seguidores. Y queda muy por encima de los dos anteriores debates (entre Felipe González y José María Aznar), en mayo de 1993: el primero, que moderó Campo Vidal en A-3 TV, tuvo 9.625.000 espectadores, y el segundo, con Luis Mariñas en Tele 5, 10.526.000.

Además de la expectación, una de las razones que justifica este gran seguimiento es la cobertura. Por primera vez, una treintena de televisiones (estatales, autonómicas, digitales y locales) emitieron en directo el debate, ya que quien lo organizaba no era una cadena, sino la representante de todas, la Academia de la Televisión, que preside Campo Vidal y que abrió la señal a todas las televisiones.

LA TELEVISION PUBLICA Pero como era de esperar en este tipo de cita televisiva, quien se llevó la inmensa mayoría de la audiencia fue TVE-1, que acaparó a una media de 8.036.000 televidentes y el 36,4% de cuota. Muy por detrás quedaron las otras dos cadenas de ámbito estatal que ofrecieron el especial, Cuatro (2.360.000 espectadores y el 10,7%) y La Sexta, (1.335.000 y el 6%), y el resto de autonómicas (882.000 personas), locales y digitales (440.000).

El cara a cara entre Zapatero y Rajoy llegó también a miles de personas a través de internet. Gracias a un acuerdo entre la Academia de la Televisión y varias páginas web, los medios digitales dispusieron de la misma señal que las televisiones y añadieron sistemas de participación para conocer la reacción de los internautas a medida que avanzaba el debate. Campo Vidal dijo que los candidatos acudieron "con las cosas muy preparadas" y que fueron "disciplinados en los tiempos", hasta el punto de que solo hubo unos segundos de diferencia al sumar todas las intervenciones de uno y otro.