Identificar qué factores, genes y mecanismos están implicados en el color, sabor, olor y textura que tiene un tomate. Ese fue el objetivo con el que la fundación Genoma España puso en marcha en el 2005 el proyecto ESP-Sol, en el que han tomado parte 46 investigadores, diez grupos de investigación, nueve instituciones públicas y dos empresas privadas. "Hemos dado un importante paso en el conocimiento de la genómica del tomate. Hemos identificado los genes de este fruto relacionados con los rasgos de la calidad organolépticas, nutricionales y de salud lo que nos permitirá, entre otras cosas, obtener nuevas variedades de interés comercial con mayor calidad", asegura el director general de Genoma España, Rafael Camacho.

Estos avances pueden ser especialmente trascendentes en el caso extremeño, ya que la región es la segunda productora española de esta hortaliza (solo superada por Andalucía), y la primera de tomate para industria.

A juicio de Rafael Camacho esta investigación hará posible no solo la obtención de nuevas variedades sino también "la caracterización de colecciones existentes" con el fin de buscar rasgos organolépticos que ofrezcan un alto valor añadido. Además, este proyecto, que ha tenido un presupuesto de 3 millones de euros, se enmarca dentro del programa internacional de secuenciación del genoma del tomate, "concretamente secuenciando el cromosoma 9, que es donde se encuentran la mayoría de los caracteres asociados a esta especie", especifica Camacho.

Según los cálculos de Genoma España, gracias a los resultados de este proyecto los productores españoles podrán tener programas de mejora del tomate en un periodo máximo de 3 a 5 años, "situación que muestra grandes avances a nivel productivo ya que, a día de hoy, dichos programas tienen una duración media de 10 a 15 años".

Desde Genoma España se resalta igualmente la importancia que tiene el tomate en términos económicos. El estudio de mercado desarrollado por esta fundación pública revela que las hortalizas, después de los cereales, son el segundo grupo de cultivos en importancia para España, y dentro de las hortalizas el tomate es el más relevante, con entre el 28% y el 35% de la producción española de herbáceas.

Principales productores

Aunque se cultiva en todas las comunidades autónomas, el 67% de la producción se concentra en dos comunidades: Extremadura (con casi 1,3 millones de toneladas) y Andalucía (1,37 millones). A mucha distancia aparecen Murcia (323. 628 toneladas), Canarias (196.900) y Castilla-La Mancha (126.737).

Los 3,7 millones de toneladas que se producen anualmente en España tienen un valor económico de unos 1.400 millones de euros, lo que representa entre el 24% y el 37% del valor generado por las especies incluidas en el grupo de hortalizas.

A nivel internacional, el principal productor mundial de tomate es China, país que en los últimos 6 años ha producido entre el 23,6% y el 25,9% del total, seguido por EEUU que, a día de hoy, produce la mitad de los valores obtenidos por el gigante asiático. España, ocupa el octavo lugar.