A paso lento, pero firme. Así se está abriendo camino desde el año pasado un nuevo sector en Extremadura: el turismo idiomático. La oferta más potente con la que cuenta la región actualmente para potenciar este sector es la universidad, a través de la Oficina de los Cursos de Español para Extranjeros, que en los dos últimos años ha visto crecer su demanda un 180%. ¿Los motivos? Un cambio estructural de esta formación no solo para universitarios y nuevos programas formativos. Actualmente 150 extranjeros aprenden español en los cursos que se imparten en Cáceres y Badajoz.

Según explica el director de esta oficina de la Uex, Agustín Barrientos, "hemos superado nuestras mejores expectativas, aún teniendo en cuenta que empezamos la actividad prácticamente desde cero hace tres años, que fuera de España no se sabe ni donde está Extremadura, mucho menos en los círculos del sector, y que estamos rodeados de tres de los destinos de turismo idiomático más fuertes de España: Salamanca, Sevilla y Madrid".

Europa y EEUU son los principales importandores de turistas de idiomas a Extremadura. "Aunque vienen de todas partes del mundo, últimamente hay un enorme interés por parte de los países asiáticos, especialmente China", señala. Y así lo refleja la última iniciativa de la Junta extremeña, a través de TurExtremadura. La visita, hace quince días, de un grupo de representantes de agencias procedentes de Japón, Corea del Sur y Taiwán pone de relieve el incesante trabajo que sectores públicos, como la universidad, y privados de la región, vienen realizando en los dos últimos años para impulsar un sector con un gran empuje en otras ciudades españolas.

No es la primera vez que agencias japonesas visitan la región, ya lo hicieron el año pasado. En esta última ocasión, se han reunido con un grupo de empresas extremeñas y responsables de la universidad para empaparse de lo que Extremadura puede ofrecer a los ciudadanos orientales y vender allí la región como un destino idóneo para aprender español y hacer turismo a la vez. Las bondades de la comunidad para impulsar este sector, que TurExtremadura lleva predicando a lo largo de los dos últimos años en foros y eventos internacionales, se ajustan a un perfil concreto de turista que viene no solo a aprender español, que cumplen a la perfección japoneses y alemanes: persona de un nivel medio alto, que busca seguridad, patrimonio, naturaleza, abundancia de nativos y gente cálida. El mercado asiático, portugués y brasileño, como naciones emergentes, son los puntos de mira de Extremadura.

La impresión que se han llevado los japoneses es "espectacular", confiesa una de las técnicos de TurExtremadura, que ha acompañado a los asiáticos en su visita. "En estos países no tienen referentes de lo que es Extremadura. Se han sorprendido y les ha gustado mucho". El turismo idiomático, que lleva una década en constante crecimiento en España, contribuye tanto al desarrollo educativo y cultural de los ciudadanos como a la promoción turística en la región. "Al hilo de esta enseñanza lo que pretendemos las comunidades es desestacionalizar el turismo y crear una cantera de turistas ordinarios que puedan volver a Extremadura". Así lo explica la directora general de Turismo, Manuela Holgado, que cuenta los proyectos más importantes en los que trabajan en este sentido. La puesta en marcha de un observatorio turístico, la creación de una escuela de español, la elaboración de material didáctico en diferentes idiomas en colaboración con la universidad y la elaboración de una guía compartida con Andalucía para vender conjuntamente ambas comunidades como destinos turísticos idiomáticos. Estas y la participación de la región en distintos foros de debates y ferias internacionales, como Expolingua, son algunas de las actuaciones de la Junta.

Según el Plan Estratégico del Turismo Idiomático en España 2009-2012, que impulsa el Gobierno, la región, junto La Rioja, son los destinos idiomáticos con menor calado, con un centenar de estudiantes anuales, frente a los más de 62.000 que recibe Andalucía o los 45.000 de Castilla y León.

Como bien dice Holgado, "el turismo idiomático no tiene gran recorrido en Extremadura", pero la universidad ya tiene mucho que ver en esta corta trayectoria. Los cursos de español para extranjeros de la Uex son la primera posibilidad para cualquier ciudadano cuya lengua materno no sea el castellano. Pero la universidad no es la única posibilidad educativa que existe en la actualidad para aprender español. Hay academias muy implicadas con este sector, que prácticamente acaba de despegar.

PAQUETES TURISTICOS Cintia Chacón dirige en Cáceres una de estas escuelas, Ilcex, desde hace cuatro años. Según comenta Japón y Alemania son un buen mercado de turistas que vienen a aprender castellano, de hecho la última estudiante que ha tenido con este perfil era oriental, pero "aunque cada vez más gente interesada en hacer turismo idiomático", sigue siendo una parte mínima de su negocio. "Exclusivamente a aprender español y conocer la región habrán venido una decena de personas". Chacón gestiona un paquete turístico completo para estos extranjeros, que consta de 20 horas semanales de cursos intensivos y actividades alternativas, cuesta unos 800 euros. "También les gestionamos la estancia", señala. Maria Guerrero también dispone de estos paquetes en su academia en Mérida, Fun School of Languages. Aún no ha vendido ninguno. "La cosa va despacio, pero poco a poco cada vez somos más centro y eso es bueno porque estimula la demanda".

Otro impulso turístico lo da la consejería de Educación a través de la contratación de auxiliares de conversación para los centros educativos. Este curso 116 extranjeros, 25 más que el año pasado, colaboran con los profesores de idiomas de los centros extremeños con el fin de mejorar las competencias del alumnado. Una figura que favorece el turismo idiomático aunque no sea considerado como tal.