Hijo de médico, estudió en la Escuela de Primaria de Sintra, los liceos lisboetas de Pedro Nunes y Manuel Passos y en la Universidad de Lisboa, por la que se licenció en Derecho en 1961. Activista estudiantil, ese año fue uno de los principales protagonistas de la denominada crisis académica, que convulsionó a la dictadura salazarista. Tras la Revolución de los Claveles, fue uno de los impulsores del Movimiento de Izquierda Socialista, organización que abandonó cuando la formación adoptó la ideología marxista-leninista y se convirtió en partido político.
En marzo de 1975 se integró en el IV Gobierno Provisional como secretario de Estado de Cooperación Internacional y tres años después, a petición de Mario Soares, se afilió al Partido Socialista. En enero de 1990 estrenó su segundo mandato público, la Alcaldía de Lisboa, un cargo que repitió tras ganar las elecciones del 93.
Con un amplio apoyo de políticos y opinión pública, el dirigente socialista se presentó a las elecciones presidenciales de 1996. El 9 de marzo tomó posesión de la presidencia de la República para un periodo quinquenal en sustitución de Soares. Obtuvo la reelección para un segundo y último quinquenio en el 2001.
