El primer ministro italiano, Silvio Berlusconi, apremiado por una lluvia de demandas para que explique su relación con la joven Noemi Letizia, aseguró ayer que nunca había tenido "relaciones picantes" con menores y que si se le pillara mintiendo al respecto no tendría más remedio que dimitir.

La relación del mandatario italiano, de 72 años, con Noemi Letizia --que ahora tiene 18, pero contaba solo 17 cuando apareció fotografiada con Berlusconi en varios actos, incluida su fiesta de cumpleaños-- se ha convertido en un asunto políticamente explosivo en Italia, después de que la esposa de Il Cavaliere, Veronica Lario, solicitara el divorcio.

La forma en que Berlusconi hizo ayer su desmentido es, como mínimo, curiosa. En el acto de la firma de un protocolo para la región de los Abruzos (golpeada por un terremoto el 6 de abril), el primer ministro dijo a los periodistas: "¿Hay alguno que tenga alguna pregunta que hacerme sobre las menores?". "He respondido --añadió-- a la única pregunta que reconozco que tenían el derecho de hacerme : ´Presidente, ¿usted ha tenido relaciones digamos picantes o más que picantes con una menor?". Y, acto seguido, se respondió a sí mismo: "La respuesta es absolutamente ´no´. Y si todo esto fuera verdad, dimitiría inmediatamente". El dirigente italiano aseguró que lo juraba por sus hijos.

Dadas sus políticas conservadoras, Berlusconi cuenta normalmente con el apoyo del establishment de la Iglesia católica en Italia, pero en esta ocasión la misma Iglesia le ha criticado duramente por considerar que su comportamiento y el que es ya su segundo divorcio da un muy mal ejemplo a los jóvenes.

Pero Berlusconi recibió ayer un fuerte espaldarazo en el caso Noemi. Sus hijos salieron públicamente en su defensa después de que el líder de la oposición, Dario Franceschini, preguntara a los italianos si "dejarían educar a sus hijos por alguien como Berlusconi". "Franceschini debería avergonzarse. Quién le ha dado el derecho para juzgar a Silvio Berlusconi como padre", afirmó Marina, hija del primer matrimonio del jefe del Gobierno.

CAMPAÑA También su hijo mayor Piersilvio, vicepresidente del grupo Mediaset, se preguntó "cómo se permite" el dirigente opositor hacer estas afirmaciones y añadió que, aunque se esté en campaña electoral (por las europeas del 7 de junio), "hay un límite". Luigi Berlusconi, el menor de los hijos del mandatario, también criticó al líder de la oposición y dijo que estaba "muy contento" de los valores que le ha transmitido su padre.

Uno de los aspectos más curiosos de ese culebrón es su reflejo en la prensa italiana, que ayer dedicó varias páginas a la noticia y se muestra dividida. "No toquéis a mi padre", tituló el conservador Libero con una enorme fotografía, en portada, de un Berlusconi sonriente al lado de sus cinco hijos. "Los golpes llegan de cerca y de lejos", escribió Il Giornale, propiedad de Berlusconi.

ASEDIO En cambio, el progresista La Repubblica, que mantiene un asedio contra el primer ministro, dirigió al mandatario 10 preguntas sobre el caso de Noemi Letizia e incluyó artículos y entrevistas que sustentan la tesis de que el primer ministro italiano ha mentido. El rotativo publicó el sábado unas declaraciones de un amigo de Noemi en las que afirmaba que Berlusconi telefoneó a la joven después de haber quedado prendado de su belleza, tras haber visto unas fotos que estaban en manos del director de Rete 4, una de las cadenas propiedad del primer ministro. Según el joven, durante el Año Nuevo, Noemi pasó varios días con una amiga en un chalet de Berlusconi en Cerdeña.