El templo de Santa María la Mayor se alza a finales del siglo XIII sobre las ruinas de la catedral metropolitana romana-visigoda de Santa Jerusalén o Santa María de Jerusalén de Emérita Augusta, según el historiador y académico de la Real Academia de la Historia e Hijo Adoptivo de la ciudad, Vicente Navarro del Castillo.

El cronista oficial José Alvarez Sáez de Buruaga en su libro Materias para la Historia de Mérida (de 1637 a 1936) se ocupa en repetidas ocasiones de esta parroquia, y da cuenta ya en 1643 de su pobreza y de que se le asignó la renta de dos casas. El arzobispo de Cuzco, Fray Fernando de Vera, emeritense, había enviado un cáliz de oro, patena y corporales, que se guardaban en casas particulares y únicamente se sacaban para celebrar alguna festividad importante de la ciudad.

ESTILO Es un templo con variedad de estilos. En ocasiones en su exterior parecía más una fortaleza medieval que una iglesia católica. Penetramos en su interior y contemplamos arcos formeros, fajones, capillas, bóvedas de crucería, bóvedas de luneto y arista. Pronto se da cuenta de que se halla en un templo de transición, en el que dejaron huella los estilos como el tardorománico, gótico, mudéjar, plateresco, renacentista y barroco en mayor o menor grado.

El templo es de plata rectangular, dividida en tres naves y éstas a su vez en cuatro tramos por seis pilastras, y presentan diferencias entre sí. El par que se encuentra más cerca de la capilla mayor tiene planta cuadrada y cuatro columnas apoyadas en los lados; el segundo par es idéntico al anterior y el último es de sencilla planta cuadrada con columnas adosadas.

La superficie total del templo es de cuarenta por veinte metros. La nave central mide diecisiete por diez. La capilla mayor o abside central mide diecisiete por diez y a su vez está dividida en dos tramos: el más cercano a la cabecera es pentagonal y el otro rectangular. Algunos tramos están cubiertos con crucería del siglo XV.

Tanto en su parte interior como exterior los muros de la capilla mayor y los de sus dos laterales son de sillería granítica.

La capilla mayor se comunica con la del Sagrario por una sencilla puerta moderna sin molduras; y con la capilla de los Condes de la Roca por una puerta que tiene arco de medio punto. Hay tres buenos retablos que han presidido la capilla mayor. De dos de ellos quedan algunos restos en el recinto parroquial y el mayor sigue presidiéndola.

EL RETABLO El retablo, según la tesis doctoral de Román Hernández Nieves, director del Museo de Bellas Artes de Badajoz y que escribió y trabajó como profesor en Mérida antes de opositar al cargo de director, con el que compartimos durante años la puesta en marcha del Centro de Profesores, describe este retablo dentro de la estética tardobarroca de moda en la segunda mitad del siglo XVIII. Es un retablo de talla, de cuerpo único y adaptado al testero. La actual impresión de achaparrada es provocada por la desaparición del cascarón que lo coronaba y por su amplia calla central; igualmente se advierte la desavenencia de las tallas con la arquitectura del retablo. Núñez Barrero el Viejo se encargó de ejecutar la arquitectura del retablo en el año 1762, por dos mil ducados, concluyéndola dos años después.

Las tallas se sitúan dos en la calle central escoltando la imagen titular de santa María la Mayor y otras dos en las calles laterales. En los extremos las imágenes son de las emeritenses Santa Julia y Santa Eulalia. La primera con palmas del martirio y representa a una bella joven de recatada mirada; Santa eulalia, patrona de Mérida se representa sin atributos y mutilada. Las otras dos imágenes son la de San Pedro con las simbólicas llaves del cielo y el libro y representa una actitud serena y excelente plegado del manto y San Pablo, con espada y libro como atributos propios.

Sobre la auditoría de estas tallas, Hernández Nieves comparte la teoría de la hipótesis de Tejada Vizuete, que pudieron haber salido del taller de Francisco Morato y que, originalmente, pertenecían al retablo anterior que se labró en 1610.

La Contatedral de Santa María la Mayor se encuentra en el mismo centro de la ciudad, en la plaza Mayor después plaza de la Constitución y actualmente plaza de España, y rodeada de significativos edificios de Mérida y que iremos desgranando cada uno de ellos.