La historia del capitán Juan Rodríguez Suárez, fundador de la ciudad de Mérida de Venezuela, a la que llamó en un principio Santiago de los Caballeros de Mérida el día 9 de octubre de 1558, nació en Mérida de Extremadura.
Su historia está llena de lagunas, los historiadores difieren en algunos aspectos de su vida, hay ciertas contradicciones pero ninguno duda de la autenticidad de que Juan Rodríguez Suárez, Juan Mérida, nació en nuestra ciudad.
Es conocido en América latina como el auténtico fundador de Mérida de Venezuela y es reconocido como el primero que puso todo su empeño y le pudo costar la vida en construir esta ciudad. En Mérida de Venezuela tiene una escultura ecuestre en reconocimiento a su fundador.
El cronista oficial de Mérida, José Alvarez y Sáenz de Buruaga en un precioso artículo en la revista de feria del año 1955, hace cincuenta años, dice, un poco dolido con algunos olvidos emeritenses, no es sólo este caso, es también el hecho que nuestra ciudad no haya luchado hasta sus últimas consecuencias en la beatificación y santificación del Padre Cristóbal de Santa Catalina, pero en este caso dice: figura de primera fila, lamentablemente olvidada por nosotros, y a la que no hemos dedicado ni siquiera una sola calle de la población, es la de Juan Rodríguez Suárez, más conocido en la historia por Juan Mérida, que se cubrió de gloria combatiendo por España durante los lejanos años pertenecientes al siglo XVI.
Hay largas etapas de su vida que se desconocen, otras que se convierten en leyenda, pero son muchos los autores que se ocupan de esta figura como Bernabé Moreno de Vargas, Vicente Navarro del Castillo, el diccionario enciclopédico Espasa Calpe, el arqueólogo José Luis de la Barrera Antón, y José Alvarez Sáenz de Buruaga, entre otros.
En el diccionario enciclopédico Espasa Calpe en su tomo 51 página 1314 comenta: Marino español del siglo XVI, nacido en Mérida (Extremadura). Hallóse en la conquista y fundación de Pamplona en el Nuevo Reino de Granada, donde fue alcalde. Emprendió la conquista de las Sierras Nevadas en 1558, y fundó Santiago de los Caballeros de Mérida. Fue después el caudillo de la conquista de Teques, en la provincia de Caracas, donde fue sorprendido, y después de resistir solo el empuje de las huestes de Guaicaipuro y de matar a más de 50 enemigos, se apeó del caballo para morir, a la vista de los espantados indios, más rendido por la sed y la fatiga de tanto batallar que por el daño de las armas enemigas. Los indios no se atrevieron a acercarse a su cadáver, que aún les infundía el mayor espanto. El es Cid Campeador de la conquista de Venezuela.
Juan Rodríguez Suárez no estaba autorizado por la corona española para poblar y repartir tierras.
Oficial de la ciudad de Pamplona, en la antigua Nueva Granada, estaba a cargo de 60 hombres que tenían como misión explorar las montañas de Sierra Nevada para buscar oro y someter a los indios en el camino cuando así lo requiriesen las circunstancias. Juan Rodríguez sabiendo que no poseía la Real Cédula que le autorizara para la fundación, se enamoró de esta tierra, una meseta inclinada de norte a sur y limitada por tres rios: Mucujún, Albarregas y Chama. Esta fundación le valió arresto y juicio en Bogotá.
