Los octavos de final del Mundial de Rusia se abren hoy en Kazán con un duelo digno, como mínimo de unas semifinales. Francia y Argentina, las vigentes subcampeonas de Europa y de América, aspiran a lograr el primer billete para cuartos tras un inicio de torneo nada convincente. Los ‘bleus’ pasaron como primeros pero no emocionaron a nadie mientras la albiceleste superó todos los límites del sufrimiento para sellar una agónica segunda plaza. Ese gol de Marcos Rojo, el defensa convertido en ariete, contra Nigeria evitó la hecatombe de un país que se prepara para una nueva batalla.
Las miradas se centran, lógicamente, en dos hombres. El astro del Barça, el mejor jugador de la historia con la cuenta pendiente del Mundial, y la estrella que pudo ser su compañero, pero eligió otro camino. Leo Messi y Antoine Griezmann acaparán el protagonismo de dos combinados que saltarán al césped con un contexto similar. Es cierto que Francia ha vivido con algo más de calma, pero las críticas por el estilo conservador de Didier Deschamps son ya recurrentes. Gana pero aburre. Y el técnico se tambalea por mucho que la federación le respalde cuando se le cuestiona por su futuro. La sombra de Zinedine Zidane, ahora libre, planea sobre él.
LAS PEORES HORAS / Si el preparador galo colecciona detractores no le va mejor a Sampaoli, que vivió las peores horas de su vida después de la goleada sufrida ante Croacia. Argentina se vio en la calle, pero una combinación de resultados coronada con el tanto de Rojo mantuvo con vida los sudamericanos. En esa semana de guerra no faltaron rumores de rebeliones internas, cambios de seleccionador y reyertas en el vestuario, cosas habituales en tiempos convulsos. También Messi recibió lo suyo. El gol ante Nigeria rebajó la tensión, pero la hinchada aguarda con el puñal a punto.
Con un tanto cada uno se presentan Griezmann y Messi al duelo. El jugador del Atlético marcó de penalti y fue sustituido siempre, mientras Leo desea prolongar su ascensión. El diario ‘L’Equipe’ ilustró su portada del viernes con un «¡No pasará!». En la imagen aparecía Leo rodeado de cinco franceses, entre ellos su compañero Umtiti, que defendió a la estrella. «Estoy codo con codo con él cada día. Nos llevamos muy bien, es una gran persona. Habla, ríe, se divierte como cualquiera. Es muy difícil de parar, tiene una calidad fuera de lo normal».
El central, sin embargo, confía en las opciones francesas. «No tenemos miedo. El Messi de Argentina no es el de Barcelona porque a su lado no tiene los mismos jugadores», aclaró Umtiti, que criticó algunos comentarios. «Los argentinos no entienden que no puede hacerlo todo solo Leo».
A las alabanzas se sumó Deschamps, a quien le sobra cemento en su equipo para contrarrestar la magia del astro. «Messi es Messi. Miren sus estadísticas: 65 goles en 127 partidos. No se puede neutralizar. Sabemos perfectamente que con nada puede ganar un partido. Tiene una visión diferente y trae soluciones para sus equipos», reflexionó el técnico, que prefiere evadirse de los palos que llegan desde su país, empezando por excampeones del mundo como Dugarry, Petit o Boghossian.
¿Será la última vez que se siente en el banquillo si pierde? «Llevo seis años de director técnico. Jugamos unos cuartos de un Mundial y una final de Eurocopa. Solo me importa que demos una buena imagen, centro mi energía en eso. Argentina será un equipo de guerreros». Deschamps cumplirá su partido número 80 en el banquillo galo, por lo que superará la marca des 79 de Raymond Domenech.
EL CONTRASTE / Será también el pulso entre una selección joven y vigorosa como la francesa con la más longeva del campeonato. Sampaoli tiene más veteranía, pero menos fondo de armario que su colega. El ‘Pelado’ probó en el último ensayo con Pavón de titular y Messi de ‘falso nueve’, pero en esta ocasión no quiso dar pistas al rival. «Si controlamos tiempo y espacio complicaremos los desplazamientos a los franceses. Argentina va a jugar con el cuchillo entre los dientes. Seremos una selección decidida y con mucho corazón», valoró el extécnico del Sevilla.
Este domingo le espera otra reválida contra la roca francesa. «Francia tiene un plan para neutralizar a Leo, pero nosotros tenemos otro para potenciarlo. Ve cosas que solo un genio puede ver. Es difícil estar a su altura», concluyó. En Messi empiezan y acaban todas las opciones de Argentina. Como siempre.
