1. ¿Qué es la gripe porcina clásica?

La gripe o influenza porcina es una enfermedad respiratoria típica de los cerdos, altamente contagiosa, causada por el virus de la gripe tipo A. Aunque dura entre siete y 10 días, la tasa de mortalidad en cerdos es baja, inferior al 4% de los animales afectados. Hay cuatro subtipos principales del virus (H1N1, H1N2, H3N2 y H3N1), aunque la mayoría de casos corresponden siempre al mismo (H1N1). Los brotes entre los cerdos son relativamente habituales y, como en los humanos, son más frecuentes en otoño e invierno.

2. ¿El virus puede afectar a humanos?

Se han detectado infecciones humanas esporádicas en personas en contacto estrecho con cerdos, especialmente trabajadores de explotaciones y ferias ganaderas (por ejemplo, en Europa se han notificado 17 casos desde 1958) y también casos extremos de contagio entre humanos, como sucede ahora en México. El motivo de ello es que los cerdos pueden infectarse simultáneamente con diversas variantes de gripe (porcina, aviaria, humana) y generar a partir de ellas nuevos virus con capacidad para infectar a humanos.

3. ¿Cómo se transmite la gripe porcina?

La principal forma de transmisión de la gripe desde un cerdo hasta un humanos es por contacto directo con los animales vivos en explotaciones o ferias de ganado. En cuanto a la transmisión de la gripe porcina entre humanos, se transmite de la misma manera que la gripe estacional, principalmente de persona a persona cuando un individuo infectado tose o estornuda. Algunas veces, las personas pueden contagiarse al tocar algo que tiene el virus de la gripe y luego llevarse las manos a la boca o la nariz.

4. ¿Cuáles son los síntomas en los seres humanos?

Los síntomas de la influenza porcina en personas son similares a los de la gripe común en seres humanos, la típica del invierno, como la fiebre, la somnolencia, la falta de apetito y la tos. Algunas personas con gripe porcina han mostrado también secreciones nasales, dolor de garganta, náuseas, vómitos y diarrea. El curso normal de la enfermedad dura entre 5 y 8 días. Los casos mortales son extremos y están vinculados normalmente a edades de riesgo, una detección tardía o un precario sistema sanitario. En España, dependiendo del año, los casos declarados de gripe común oscilan entre 100 y 300 por 100.000 habitantes.

5. ¿Cómo se diagnostica un caso de gripe porcina?

En España, solo deben acudir con urgencia a los hospitales aquellas personas que sufran síntomas de gripe y, al mismo tiempo, hayan estado recientemente en México o en contacto estrecho con personas procedentes de aquel país. Para diagnosticar la infección, se debe recoger una muestra de secreción del aparato respiratorio en los primeros 4 o 5 días de aparecida la enfermedad, que es cuando una persona tiene más probabilidad de diseminar el virus. Para confirmar el virus, lo que hacen los hospitales es enviar muestras al laboratorio español de referencia, en el Centro Nacional de Microbiología (Majadahonda, Madrid).

6. ¿Qué se puede hacer para prevenir los contagios?

Las autoridades mexicanas han recomendado a sus ciudadanos que extremen las medidas de prevención, especialmente las relativas a la higiene, aunque lógicamente el riesgo aumenta o disminuye en función de la zona y la incidencia del brote. Está claro que no es lo mismo México que España. Entre las medidas propuestas destaca no saludar con un beso o un apretón de manos, evitar los lugares concurridos (metro, auditorios, escuelas, iglesias), usar mascarillas, limpiar los teclados compartidos (por ejemplo, en cibercafés) y lavarse las manos constantemente con detergente o desinfectante como hipoclorito de sodio.

7. ¿Hay algún tipo de vacuna contra el nuevo virus?

La vacuna contra la gripe estacional, la de todos los inviernos, protege a las personas contra diversas cepas del virus humano. Sin embargo, según subraya la OMS, no sirve en absoluto contra los virus porcinos: primero, porque los virus H1N1 que afectan a los cerdos, responsables del brote actual, son antigénicamente muy diferentes de los H1N1 que afectan a los humanos; segundo, porque los virus cambian constantemente y, por tanto, las vacunas se desfasan enseguida. La OMS insiste en que el rápido acceso a un gran número de muestras infectadas ayudará al desarrollo, ya en marcha, de una vacuna efectiva.

8. ¿Cuál es el tratamiento más efectivo?

El virus de la gripe no se elimina con medicamentos. Los síntomas de la gripe mexicana en humanos se tratan con los mismos fármacos que la gripe común, especialmente los inhibidores de la neuraminidasa (oseltamivir y zanamivir), aunque solo se deben utilizar bajo prescripción médica. Hasta el actual brote, la inmensa mayoría de los casos de gripe porcina notificados correspondieron a pacientes que se recuperaron sin necesidad de atención médica y sin antivíricos, simplemente superando el curso normal de la enfermedad (de cinco a siete días). La OMS dispone de cinco millones de dosis de oseltamivir para países en desarrollo.

9. ¿Qué se hace en España al detectarse una sospecha?

Aunque la gripe es una enfermedad de fácil contagio, el Ministerio de Sanidad recuerda que la infección de la variante porcina entre personas todavía es poco frecuente. Además, añade, "se han activado las medidas de prevención y el Sistema Nacional de Salud está preparado para afrontar esta situación", como recuerda en su página web. Cuando se detecta un paciente sospechoso, lo que se hace es intensificar la vigilancia, informar sobre las características del caso a los servicios sanitarios --para que puedan detectar otros casos similares-- y se realizan investigaciones epidemiológicas entre los contactos familiares.

10. ¿La gripe se transmite por consumir carne?

No. Todos los estudios, subraya la Organización Mundial de la Salud (OMS), insisten en que el virus gripal que afecta a cerdos y humanos solo se transmite por vías respiratorias, no a través de los intestinos. Además, el consumo de carne de cerdo u otros productos derivados que se hayan preparado y cocinado (o hervido) adecuadamente no entraña ningún peligro. Cualquier bacteria o virus, incluyendo el de la gripe, se destruye a temperaturas superiores a los 70°, lo que corresponde a las condiciones generalmente recomendadas para cocinar las carnes. Las carnes curadas --el jamón-- pueden comerse sin riesgo.

11. ¿Qué niveles utiliza la OMS para catalogar el riesgo?

La OMS establece seis niveles para catalogar el riesgo de pandemia de origen animal. La fase 1 equivale a que ningún virus causa infecciones en humanos. La fase 2, que ya ha causado infecciones y que tiene un potencial amenazador. La fase 3, que ya hay casos esporádicos en humanos, pero que no tienen suficiente capacidad de transmisión de persona a persona. La fase 4, la actual, que la transmisión entre personas es capaz de causar brotes a nivel comunitario. La fase 5, que el virus se transmite de persona a persona en al menos dos países de una región de la OMS. La fase final, la 6, supone que la epidemia global está en marcha.

12. ¿Qué relación hay entre los cerdos y la gripe de 1918?

Durante años se pensó que la gran pandemia de 1918, la llamada gripe española, había surgido de la recombinación en cerdos de una cepa de gripe aviaria y otra de gripe porcina. Sin embargo, los análisis modernos, incluyendo la exhumación de un cadáver preservado bajo el hielo en Alaska, lo han descartado. Las muestras revelan que se trataba simplemente de la mutación de un virus aviario. A lo largo del siglo XX, según la OMS, hubo tres brotes que merecieron ser catalogados como pandemias, pero todos de origen aviario: en 1918-1919 (20-50 millones de muertos), 1958-1959 (1-4 millones) y 1968-1969 (1-4 millones).