Las biólogas estadounidenses Elizabeth H. Blackburn y Carol Greider recibirán el Premio Paul Ehrlich-Ludwig Darmstaedter 2009, uno de los principales galardonas científicos de Alemania, por sus investigaciones en relación con el envejecimiento de las células y el desarrollo del cáncer.
Según informó hoy el Consejo de la Fundación que otorga anualmente este premio dotado con 100.000 euros, ambas científicas han destacado por el descubrimiento de las telomeras y la telomerasa, factores que desempeñan un papel en el envejecimiento de las células y el desarrollo del cáncer.
En 1984, Blackburn, de 59 años, descubrió junto a Greider, quien preparaba con ella su doctorado, la encima telomerasa, que desempeña un papel crucial en la división y envejecimiento de las células.
En cada división celular, las telomeras, las partes más extremas de un cromosoma forman un anillo protector en torno a éstos, que se va haciendo más pequeño a medida que progresa la mitosis.
El anillo se va empequeñeciendo progresivamente hasta alcanzar un grosor que le impide seguir protegiendo a la célula, lo que conduce a que ésta ya no pueda dividirse o incluso muera.
La telomerasa descubierta por Blackburn y Greider contribuye a evitar que las telomeras vayan perdiendo tamaño, pues en cada división acopla nuevos módulos celulares a los extremos de los cromosomas y los hace así crecer nuevamente.
De esta forma, la telomerasa se convierte en una especie de "fuente de juventud" de las células con fatídicas consecuencias para las cancerígenas.
La telomerasa se halla exclusivamente en células que necesitan alimentarse continuamente, como las de las membranas mucosas o también las del cáncer.
Al evitar la muerte de las células, inclusive de las cancerígenas, se puede decir que fomenta el crecimiento de los tumores.
"Por ese motivo la telomerasa es hoy por hoy un punto esencial de ataque a la hora de desarrollar medicamentos contra el cáncer", destacó el jurado.
El Premio Paul Ehrlich y Ludwig Darmstaedter se concede desde 1952 a científicos que destacan por sus descubrimientos en el campo de la inmunología, la hematología, la microbiología, la quimioterapia y, en general, la lucha contra el cáncer.
Se entregará el 14 de marzo de 2009 en Fráncfort y los 100.000 euros de dotación se financian con fondos del ministerio alemán de Sanidad y de donativos.
