La Agencia Europea del Espacio (ESA), fundada en 1975 y constituida por 20 países, no tiene capacidad para realizar vuelos tripulados, pero sí ha desarrollado misiones interplanetarias e infinidad de ingenios de investigación científica, participa activamente en la Estación Espacial Internacional (ISS) y es una potencia, a partir de la empresa Arianespace, en el sector del lanzamiento de satélites.

Su estrella es el cohete Ariane 5 , el mayor del mercado, con capacidad para colocar en órbita geoestacionaria una carga de hasta 10 toneladas, aunque también gestiona otros dos cohetes de matriz rusa e italiana, el Soyuz y el Vega . Entre sus proyectos en desarrollo destacan Galileo , la red de geolocalización alternativa a los GPS, y la nueva generación de satélites meteorológicos Meteosat.

La ESA tiene una moderna base de lanzamientos en Kurú, un centro de entrenamiento de astronautas e institutos científicos. El presupuesto de este año asciende a 4.300 millones, de los que España aporta el 6%.

Entre sus ingenios más populares destacan Mars Express y Venus Express ; Rosetta , que se dirige al cometa Churiumov , y el módulo Huygens , que exploró Titán. Suyos son también los telescopios Planck y Herschel . El Hubble , el Soho y el Ulysses surgen de la cooperación de la ESA y la NASA. Entre las sondas más recientes destacan Goce y SMOS . ANTONIO MADRIDEJOS