El transbordador Atlantis, en su viaje final y con cuatro astronautas a bordo, se ha acoplado con éxito a la Estación Espacial Internacional (EEI), en una última misión de 12 días que cerrará la era de los transbordadores. El acoplamiento se ha producido sin contratiempos a las 17.07 hora peninsular, un minuto más tarde de lo previsto, tras una precisa maniobra de aproximación en la que el cohete se desplazaba a apenas tres centímetros por segundo. El duodécimo encuentro entre el Atlantis y la Estación Espacial Internacional se ha completado cuando ambas naves volaban a unos 386 kilómetros sobre la costa este de Nueva Zelanda, según ha informado la NASA. Dos días después de su despegue desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida), el Atlantis se ha convertido en el transbordador número 37 en acoplarse al complejo orbital, en un contador que se detiene ahora después de tres décadas en funcionamiento. A las 19.16 horas la tripulación del Atlantis se reunirá con los tres que habitan permanentemente la EEI. Con su llegada, el laboratorio del complejo espacial recibirá un experimento para desarrollar vacunas contra enfermedades gastrointestinales, como la provocada por la salmonella, con el fin de abrir una fase de investigación sobre el comportamiento de estas bacterias en condiciones de microgravedad. El Atlantis lleva además el módulo multiusos Rafaello, lleno de suministros y piezas de repuesto suficientes para mantener las operaciones de la estación una vez que dejen de funcionar los transbordadores. Por último, transporta el experimento Robotic Refueling Mission (RRM), diseñado para demostrar y probar herramientas, tecnologías y técnicas necesarias para reabastecer mecánicamente a los satélites en el espacio.
