Los astronautas chinos Zhai Zhigang, Liu Boming y Jing Haipeng regresaron ayer a la Tierra después de 68 horas en el espacio exterior a bordo de la Shenzhou VII, una misión que dejó para la historia la imagen del primero de ellos ondeando una bandera china mientras flotaba en el cosmos.

El módulo de regreso cayó suavemente, con la ayuda de un paracaídas, en una zona de praderas de Mongolia Interior, región autónoma del norte de China, hacia las 9.38.

Después, un equipo de rescate compuesto por 300 personas fue al encuentro de los caballos voladores1, nombre con el que son apodados los tres astronautas por haber nacido ambos en el Año del Caballo de 1966, según el calendario chino.READAPTACION La compuerta del pequeño módulo tardó unos 10 minutos en abrirse, y después aún pasaron unos 40 minutos hasta que Zhai, Liu y Jing pudieron salir, ya que tenían que pasar un periodo de readaptación a la atmósfera terrestre y la gravedad.Mareados y tambaleando, pero sonrientes, los tres se sentaron en unas sillas plegables, recibieron sendos ramos de flores como regalo y posaron unos minutos ante los periodistas, antes de ser llevados a un hospital de Hohhot, la capital regional, para ser examinados."Estoy orgulloso de mi país", aseguró Zhai, primero en salir y gran protagonista del viaje, pues en él, hijo de una humilde familia de seis hermanos, recayó el honor de dar el primer paseo por el espacio de un astronauta chino.Liu, por su parte, aseguró eufórico que los astronautas chinos eran "los mejores", mientras que Jing, menos engolado que sus compañeros, dio las gracias a los millones de chinos que siguieron estos días por televisión el viaje.Si todo marcha según lo previsto, hoy los tres astronautas viajarán a Pekín, donde les espera un recibimiento de héroes nacionales, precisamente en la semana en la que China celebra el 59 aniversario de la celebración de la República Popular (1 de octubre de 1949).De todos modos, los tres astronautas tendrán que pasar un periodo de cuarentena y aislamiento, que se calcula en al menos 15 días.La misión, que fue atrasada un año para coincidir así con los Juegos Olímpicos de Pekín, tenía por objetivo principal el completar una actividad extra-vehicular o "paseo espacial", maniobra que hasta ahora sólo habían llevado a cabo naves estadounidenses y soviéticas o rusas.Ahora China hace preparativos para su cuarta misión tripulada, que se lanzará hacia el año 2010, la Shenzhou X, un paso más para los planes de China de establecer una estación espacial con laboratorios hacia el año 2020.