Si respiramos aire contaminado durante largos periodos de tiempo estaremos exponiendo a nuestros pulmones a un daño equivalente a fumar un paquete de cigarrillos diario. Así lo concluye una nueva investigación publicada este martes en la revista científica 'Jama', en el que se analiza el efecto de los contaminantes ambientales sobre el sistema respiratorio. El análisis desvela, por ejemplo, que una elevada presencia de ozono acelera de manera alarmante la progresión del enfisema pulmonar, enfermedad obstructiva crónica que hasta ahora se asociaba como uno de los efectos colaterales de fumar.

El estudio se basa en la recopilación de 18 años de datos sobre la evolución de los contaminantes ambientales en grandes metrópolis americanas y en los resultados de escáneres pulmonares más de 7.000 pacientes. Esa observación a gran escala permitió establecer un preocupante nexo entre salud ambiental y pública. En las ciudades con mayores niveles de ozono atmosférico, con un promedio anual de entre 10 y 25 ppb (partes por mil millones), también destaca un aumento de los diagnósticos de enfisemas pulmonares y muertes por esta enfermedad crónica.

RIESGO PARA LA SALUD

"Las tasas de enfermedad pulmonar crónica en Estados Unidos están aumentando y se reconoce cada vez más que esta enfermedad ocurre en los no fumadores", explica Joel Kaufman, profesor de medicina interna, salud ocupacional y epidemiología en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Washington y autor del recién publicado estudio. "Estamos intentando entender a qué se debe el aumento de esta enfermedad crónica y parece que la exposición a la contaminación del aire podría ser un factor importante", añade el experto.

Esta no es la primera vez que se relaciona la contaminación con el aumento de enfermedades pulmonares y cardíacas. De hecho, los expertos consideran que cada estudio se suma a la evidencia anterior sobre el peligro de la exposición a largo plazo a los contaminantes ambientales. Los investigadores responsables de este último estudio sobre salud pulmonar instan a tomar medidas urgentes para reducir este contaminante si se quiere evitar que el diagnóstico empeore. Asimismo, los expertos recuerdan que a medida que las temperaturas aumenten por el cambio climático, también lo hará el ozono a nivel del suelo, que se produce cuando la luz ultravioleta reacciona con los contaminantes de los combustibles fósiles. De ahí que sitúen la contaminación como un grave riesgo para la salud pública.