Dos tripulantes del Discovery realizaron ayer un nuevo paseo por el exterior de la Estación Espacial Internacional (ISS), que se prolongó durante cinco horas. Paralelamente, la NASA sigue estudiando si los pequeños desperfectos descubiertos en la cubierta del transbordador conllevan algún riesgo para la expedición cuando la nave vuelva a entrar, en el viaje de regreso, a la atmósfera.

El segundo paseo fue protagonizado, al igual que el primero, por el japonés Soichi Noguchi y el estadounidense Stephen Robinson, que se dedicaron a reparar uno de los giroscopios de la ISS. Mientras en Houston se ultimaban los detalles para poder dar luz verde al regreso del Discovery, previsto para el próximo lunes, los dos astronautas abrieron la escotilla a las 10.42 (hora española) y emplearon cinco horas en reemplazar el aparato, uno de los cuatro giroscopios de la ISS, que se rompió en el 2002.

VISTAS ESPECTACULARES "Las vistas son espectaculares, puedo ver la luna", dijo Noguchi, que completó con éxito la sustitución. "Esto es como montar el motor de un avión", añadió Robinson durante su trabajo en el casco del módulo Unity. Los dos hombres fueron coordinados por Andy Thomas desde el interior del Discovery, donde Jim Kelly y Wendy Lawrence se ocupaban de dirigir el brazo robótico de la estación. Los astronautas, que terminaron el arreglo antes de lo previsto, volverán a salir al espacio mañana.

La NASA anunció el domingo una posible cuarta salida que no estaba prevista en sus planes iniciales. De llevarse a cabo, Noguchi y Robinson se desplazarían hasta la zona de la nave en la que están la dos protuberancias detectadas en la cubierta aislante y las alisarían. La NASA considera que esas abolladuras podrían provocar un sobrecalentamiento del Discovery cuando entre en la atmósfera en su viaje de regreso a la Tierra de su misión, previsto para el 8 de agosto.

Wayne Hale, subdirector del programa del Discovery, señaló el domingo que este tipo de problemas sólo ocurren después de que el transbordador ya ha entrado en la atmósfera. El experto explicó que los especialistas en aerodinámica están analizando la situación con el fin de recomendar las medidas necesarias. "La tragedia del Columbia hizo que nos diéramos cuenta de que habíamos estado jugando a la ruleta rusa con las tripulaciones", subrayó Hale.

La NASA tenía previsto decidir ayer, una vez que los ingenieros estudien la información recogida durante el segundo paseo, si es necesario tomar alguna medida de emergencia ante del regreso de la nave.