El transbordador "Endeavour" entró hoy en órbita terrestre tras partir hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) en una misión de once días para continuar la construcción del complejo. El acoplamiento con la EEI, que gira en una órbita a casi 400 kilómetros de la Tierra, está previsto para el próximo viernes.
El despegue del transbordador desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), tuvo lugar como estaba previsto a las 22.36 GMT en medio de un cielo limpio y libre de amenazas de mal tiempo. "El "Endeavour ha partido", dijo el control de la misión en el Centro Espacial Johnson en Houston (Texas).
"El "Endeavour" se está desplazando como una flecha. Todos los sistemas están funcionando bien", añadió. Cuarenta y cinco minutos después, la nave finalizó una serie de maniobras que la instalaron en una órbita elíptica a una media de 320 kilómetros de la Tierra, y desde la que continuará su viaje hacia la EEI. "La nave ya está en órbita", señaló el control de la misión después de una serie de encendidos de los cohetes del "Endeavour".
La orden de proceder al lanzamiento fue emitida tras confirmarse que no había amenazas de mal tiempo en el Centro Espacial Kennedy ni en los tres sitios designados para un descenso de emergencia, entre ellos, el de Zaragoza (España).
Durante la misión, que incluirá al menos tres caminatas espaciales en torno a la EEI, los tripulantes del "Endeavour" entregarán e instalarán una nueva viga en la estructura central del complejo espacial. También sustituirán uno de los giroscopios que mantienen la estabilidad de la EEI en su órbita terrestre, y entregarán nuevos equipos y vituallas para los actuales tres inquilinos de la estación. Esta es la primera misión del "Endeavour" en más de cuatro años.
Las misiones de los transbordadores estadounidenses fueron suspendidas durante más de un año tras la tragedia del "Columbia" el 1 de febrero de 2003. En un accidente atribuido al desprendimiento de una loseta aislante durante la partida, el "Columbia" se desintegró al volver de una misión científica. En el accidente perecieron sus siete tripulantes. Desde entonces, el tercer integrante de la flotilla de transbordadores (el otro es el "Atlantis") ha sido sometido a una completa transformación de su estructura y sus sistemas. Sobre todo, se le ha agregado un nuevo dispositivo para recibir energía de la EEI que le permitiría extender su permanencia en el espacio tres días más de los 11 previstos hasta ahora.
La tripulación de siete personas, encabezada por el comandante Scott Kelly, incluye a Barbara Morgan, una maestra de escuela primaria de 55 años, que era la sustituta de Christa McAulifee, otra maestre que pareció junto a seis astronautas más cuando el "Challenger" (el quinto integrante de la flotilla), estalló segundos después del lanzamiento, el 28 de enero de 1986.
Para la NASA, el feliz lanzamiento del "Endeavour" implica dejar atrás, en cierta medida, una serie de incidentes que han causado bochorno a las autoridades de la agencia espacial. Entre ellos está un informe de que se permitió a dos astronautas tripular una nave rusa, y abordar un transbordador, pese a haber consumido alcohol. También en las últimas semanas se denunció que uno de los componentes que el "Endeavour" lleva a la EEI había sido objeto de un sabotaje cometido por uno de los trabajadores de la empresa contratada por la NASA para fabricarlo.
El 5 de febrero de este año, la astronauta Lisa Nowak fue arrestada en el aeropuerto internacional de Orlando (Florida). Según las autoridades, Nowak había conducido su automóvil desde Houston (Texas) para enfrentarse a la capitán de la Fuerza Aérea, Colleen Shipman, su rival por los amores del también astronauta, Bill Oefelein. Además de Kelly y Morgan, los otros miembros de la tripulación son los especialistas Tracy Caldwell y Benjamin Drew, y el piloto Charles Hobaugh. Las caminatas espaciales estarán a cargo del ingeniero de vuelos Richard Mastracchio y Dafydd Williams, de la Agencia Espacial de Canadá.
