España pasó a ser ayer el país de Europa con más infectados por el virus de la nueva gripe, con 20 personas en las que se ha confirmado la presencia del A/H1N1. Cinco de los siete nuevos casos ratificados por el laboratorio de Majadahonda (Madrid) surgieron en Cataluña y dos en Valencia. Otras 99 personas están pendientes de que se identifique el origen de su contagio gripal. En apenas 24 horas, la Organización Mundial de la Salud (OMS) duplicó de forma sorprendente la cifra reconocida de infectados por la nueva gripe, que han pasado a ser 620, de los que 17 han muerto.

Cinco de esos enfermos --dos en Alemania, dos en Reino Unido y uno en España-- no han viajado a México, considerado foco de inicio de la epidemia gripal, y país con 427 infectados y 16 fallecidos. Le sigue Estados Unidos, con 143 personas infectadas. Francia registra 16 casos confirmados y el Reino Unido, 15.

ELEMENTO FUNDAMENTAL Los enfermos que no se han contagiado en México constituyen el elemento fundamental en la evolución de la epidemia: si esa cifra aumenta sensiblemente en los próximos días, la OMS declarará el inicio de la pandemia gripal --la fase 6, máxima, de sus planes de alerta--, ya que existirá el riesgo de que la nueva gripe se propague con facilidad de forma masiva. Los epidemiólogos evitan hacer pronósticos sobre este punto, y remiten al factor imprevisible de los virus de la gripe.

Africa es el único continente donde el virus gripal parece no haber iniciado su expansión, un dato que hay que relativizar dadas sus escasas redes de control epidemiológico. Ayer se informó de la posible infección de una mujer en Benin (Dakar). Italia, con un solo infectado, también constituye una rareza en el conjunto de Europa. Nueva Zelanda ha confirmado la infección en cuatro persona, y tiene a otras 116 en observación.

En España, los ciudadanos siguen con cierta expectación la evolución de la epidemia sin que, salvo excepciones, se estén registrando situaciones de temor o preocupación excesivos. Un sector minoritario de ciudadanos sí que evita acudir a espacios cerrados concurridos, como cines, gimnasios o grandes comercios. La venta de mascarillas --una medida innecesaria en estos momentos-- se ha estabilizado y la adquisición arbitraria de antivirales en las farmacias permanece prohibida.

Los servicios de urgencia de los hospitales se mantienen en situación de alerta con el fin de analizar con rapidez a posibles enfermos con síntomas gripales. Salvo si se trata de personas que han viajado a México recientemente, es poco probable que quien perciba algo de fiebre y malestar acuda a un hospital, indican. Los servicios de urgencias de los centros catalanes, según informaron, mantuvieron ayer una gran actividad, pero sin relación con los síntomas gripales.

EL FOCO INICIAL Las autoridades sanitarias norteamericanas aportaron una novedad, al informar de que "no se descarta" que el foco inicial del que partió la epidemia por el virus A/H1N1 se encontrara en Estados Unidos y ocurriera a finales del pasado marzo en alguna ciudad cercana a la frontera mexicana.