La Agencia Europea del Espacio (ESA) presentó hoy en su cuartel general de París a los seis nuevos astronautas seleccionados para unirse al actual cuerpo europeo y enfrentar los futuros desafíos de la Estación Espacial Internacional (ISS) y la exploración del Universo. Se trata de dos italianos, entre ellos una mujer, un danés, un alemán, un inglés, un francés, y finalmente ningún español. Concretamente, entre los italianos se encuentran la ingeniero aeroespacial y piloto militar de 32 años, Samantha Cristoforetti, y el también piloto militar de 32 años, Luca Parmitano; el danés de 32 años e ingeniero aeronáutico, que hasta el momento trabajaba en el Surrey Space Centre británico, Andreas Mogensen. Igualmente, ha sido seleccionado el primer cosmonauta y piloto militar inglés de 37 años, Timothy Peake, a pesar de que este país no contribuya económicamente a los programas de vuelos espaciales de la agencia; el alemán de 33 años, geofísico y volcanólogo, Alexander Gerst; y finalmente, el ingeniero francés, además de piloto civil de 31 años, Thomas Pesquet. El director de la ESA, Jean-Jaques Dordain, afirmó que el número de efectivos finalmente aceptados es "correcto" y exactamente igual al del último proceso de selección de la ESA, llevado a cabo en 1992, ya que en un principio estaba pensada la elección de tan sólo cuatro candidatos. Además, destacó que este proceso culmina los hitos alcanzados por la ESA el año pasado, con el envío del Laboratorio Columbus a la plataforma orbital y la puesta en funcionamiento del ATV. "Entramos en una nueva fase de aprovechamiento de las capacidades ofrecidas por la ISS y la preparación para la exploración internacional de la Luna y más allá", comentó. El proceso de selección comenzó hace poco más de un año y los seis candidatos que finalmente se incorporan a la agencia espacial han sido elegidos entre un total de 8.413 solicitudes válidas y a través de diferentes fases y pruebas. En total se presentaron candidatos de cerca de 17 países, de los que casi 800 personas procedían de España. "Como europea estoy orgullosa del calibre de candidatos, orgullosa de los esfuerzos que ha realizado la ESA y en particular del centro europeo de astronautas. Este grupo de astronautas no sólo representa a la más alta elite, sino a aquellos países de la UE que refuerzan el apoyo de los viajes del hombre al espacio y la exploración europea", indicó la directora del programa de vuelos espaciales de la ESA, Simonetta Di Pippo. Los nuevos astronautas europeos empezarán sus entrenamientos en el centro de Colonia, Alemania, y se espera de ellos que colaboren con las actividades y programas de la ISS a partir de 2013. Según recoge la BBC inglesa, comenzarán sus entrenamientos en septiembre y tendrán una duración de 18 meses. Después, se centrarán en ejercicios más específicos que les permitirán que a partir de 3,5 años puedan entrar en órbita.
