Un espejo de 3,5 metros de diámetro, bastante más que el Hubble , y una capacidad para observar en todo el espectro infrarrojo, donde no llega la visión humana, convertirán al observatorio espacial Herschel en la herramienta más precisa de la historia dedicada a escrutar las regiones más frías y lejanas del Universo. Este prodigio de la tecnología europea, resultado de 20 años de trabajo, ya ha comenzado los preparativos para el lanzamiento, el 16 de abril. "Lo que descubriremos cambiará nuestra visión de muchos procesos que intervienen en la evolución del Universo", se muestra convencido José Cernicharo, del Instituto de Estructura de la Materia del CSIC (Madrid) y uno de los jefes científicos de la misión.

El nuevo satélite de la Agencia Europea del Espacio (ESA) es un cilindro metálico de 7,5 metros de alto y 3,3 toneladas de peso que carga varios elementos de última generación. Lo más espectacular es el espejo de observación, el mayor jamás puesto en órbita, una pieza de cerámica muy ligera y resistente. Los restantes instrumentos se servirán de el para analizar el cosmos.

Debajo del espejo se sitúa el elemento de mayor tamaño, el criostato, un bidón termal con 2.000 litros de helio líquido que garantizarán el frío extremo necesario para trabajar. Por ejemplo, operará en un ambiente con temperaturas inferiores a --200º, pero el fin es llegar a --270º, cerca del cero absoluto. Dentro del criostato, protegidos del calor exterior, están sumergidos los tres grandes elementos científicos de la misión, llamados HIFI, PACS y Spire, que se dedicarán a descifrar los datos recibidos por el espejo. Los instrumentos requieren temperaturas tan gélidas porque las galaxias que se quieren captar son muy frías.

"Lo que lo hace único es la ventana del espectro electromagnético que puede explorar", añade el investigador. Nos ayudará a entender mejor cómo se formaron y evolucionaron las galaxias en el universo primigenio y, en general, los procesos que dan lugar a estrellas y cometas. "¿Fueron las primeras galaxias como las que vemos ahora?, ¿las estrellas se forman primero y luego se juntan para formar galaxias o es al revés?", son algunas de las cuestiones que la ESA espera responder.