La Estación Espacial Internacional (ISS) dispondrá a partir del próximo enero de un nuevo sistema de abastecimiento moderno, amplio, automático, seguro y... totalmente europeo. El primer vehículo ATV, nombre en siglas del carguero espacial, ya está completamente acabado en unos hangares de la Agencia Europea del Espacio (ESA) en Noordwijk, en Holanda, y ahora solo aguarda el inminente traslado hasta la base de Kurú, en la Guayana francesa, para iniciar la preparación del lanzamiento. El primer ATV ha sido bautizado con todos los honores como Jules Verne.
El ATV o vehículo de transporte automático relevará a los clásicos cargueros rusos Progress como principal abastecedor de comida, aire, agua, combustible, equipos científicos y piezas de recambio a las tripulaciones de la ISS, pero no será una simple transición, una ligera mejoría, sino un cambio revolucionario. Será como pasar de una furgoneta espacial de segunda mano a un camión último modelo que podrá cargar un peso total de nueve toneladas, tres veces más que su antecesor. Concretamente, el ATV está capacitado para llevar, además del combustible, un máximo de 4.700 kilos de material técnico y científico, 100 de gas y 840 de agua.
METEORITOS El nuevo ATV es un gran cilindro de 20,3 toneladas y unas dimensiones de 10,3 metros de largo y 4,5 de diámetro, similar a un autobús londinense de dos pisos. Está cubierto por un aislante diseñado especialmente para poder soportar los posibles impacto de pequeños meteoritos.
Si se cumplen las previsiones establecidas, el primer ATV será lanzado a bordo de un cohete Ariane 5 a partir de mediados de enero del 2008. Tras un viaje que durará entre doce y quince días, el carguero desarrollado por la ESA se acoplará automáticamente al módulo Zvezda de la ISS y allí podrá permanecer durante seis meses. A partir de entonces, cargado de residuos inútiles de la estación, se desenganchará y se producirá su muerte de forma controlada al contactar con la atmósfera. Se desintegrará. La ESA ha previsto la fabricación de al menos siete de estos vehículos de transporte automático.
Técnicamente, el ATV está formado por dos piezas esenciales: un módulo de propulsión o servicio y otro módulo de carga. También tiene un módulo de aviónica que integra y recoge todos los circuitos electrónicos así como los sistemas de regularización térmica, de producción de energía y de telecomunicaciones.
El ATV no ha sido concebido para llevar astronautas --al menos en su primera fase--, pero, una vez acoplado a la ISS, los tripulantes del complejo orbital sí podrán entrar en él sin problemas para proceder a la descarga de los materiales. La estructura presurizada del módulo de carga, de unos 48 metros cúbicos, ha sido construida a partir de un modelo de fabricación italiana, el llamado MPLM, que ya ha sido utilizado con éxito por los transbordadores de la NASA para el transporte de equipos hasta la ISS. El diseño interior del gran contenedor consta de una serie de pequeñas estanterías con cajones.
Además de vehículo de transporte, el ATV también cumplirá funciones de remolcador. El módulo de propulsión, que integra cuatro motores principales y de gran tamaño y 28 motores más pequeños, no solo asegurará la navegación del carguero, sino incluso, si es necesario, la estabilidad y la órbita de la propia ISS, a 400 kilómetros de altura. Para ambas funciones, el ATV llevará de origen seis toneladas de carburante.
COMO UN TREN Con relación a los planes iniciales se han añadido varias mejoras. Una de ellas,muy curiosa, permite que uno se acople a otro ya aparcado en la ISS como si se tratara de un tren con vagones, una modularidad que podría ser muy útil a largo plazo para posibles misiones de exploración a la Luna o Marte. Otro adelanto que se ha añadido es una pequeña cápsula eyectable con capacidad para 150 kilos que, una vez concluya el funcionamiento del ATV, podrá volver a la Tierra sin sufrir una desintegración en la atmósfera.
El ATV es el vehículo espacial más completo construido en Europa y una de sus mayores contribuciones a la ISS, junto al laboratorio Columbus y el brazo robótico ERA. En él han trabajado más de 1.500 personas. Laprincipal empresa implicada en el proyecto es el consorcio EADS Astrium Space, con una participación española del 5%, pero decenas de compañías europeas colaboran en detalles más o menos importantes y, también, aunque marginalmente, estadounidenses y rusas. Los sistemas de amarre a la estación, por ejemplo, son rusos.
