La gripe aviaria china se contagia entre humanos, según un estudio publicado ayer. Era el gran temor desde que el virus H7N9 apareciera en marzo en el extremo oriental y se expandiera por buena parte del territorio. El hallazgo permite lecturas diferentes. Por un lado, confirma el potencial de propagación de la pandemia. Por otro, los expertos han aclarado que la capacidad del virus para pasar entre personas es aún poco eficaz. "La transmisión limitada entre personas no es sorprendente ni indica necesariamente que el virus esté en el camino de desarrollar una transmisión sostenida entre seres humanos", señala el estudio del Centro de Control y Prevención de Enfermedades de Jiangsu y publicado en el British Medical Journal .

Los investigadores analizaron los casos de un padre y una hija muertos en una zona no concretada de la parte oriental del país. El, de 60 años, contrajo la enfermedad en alguna de sus frecuentes visitas a los mercados de aves de corral. Fue hospitalizado el 11 de marzo y murió el 4 de mayo por un fallo multisistémico. Su hija, de 32 años, le cuidó en el centro, desarrolló los síntomas seis días después del último contacto y fue ingresada el 24 de marzo, para fallecer un mes después. No tuvo contacto con ninguna fuente probable de infección más allá de las secreciones respiratorias de su padre, lo que lleva a los expertos a concluir que el contagio humano es la única explicación posible. Además, en el análisis posterior, las cepas de los virus de ambos eran "casi idénticas".

CONEXION GENETICA Ninguna de las 43 personas que estuvieron en estrecho contacto con los fallecidos desarrolló los síntomas, lo que demostraría que el virus se transmite más fácilmente entre individuos con una conexión genética. En condiciones generales su capacidad de propagación "es muy limitada y de forma no sostenible", aclaran los expertos.

Un estudio anterior ya anunciaba que el virus H7N9 podía contagiarse entre mamíferos, especialmente hurones, y que en condiciones muy especiales podría hacerlo entre humanos. El actual análisis confirma la hipótesis y dibuja un panorama "preocupante", según los autores.

El contagio entre humanos ya se demostró en casos esporádicos de cepas previas de la gripe aviaria como la H5N1 o la H7N7, sin que el virus llegara a perfeccionar su capacidad de transmisión. "Aunque el estudio no sugiere que el virus H7N9 está cerca de provocar una inminente pandemia, nos recuerda que debemos mantenernos alerta porque la amenaza aún no ha pasado", comentaron los investigadores James Rudge y Richard Coker.

Desde que la cepa fuera descubierta en humanos, en marzo, 132 personas han sido infectadas y 43 han muerto en China, según la Organización Mundial de la Salud. Aunque el ritmo de infecciones ha caído en estos meses, los expertos alertan de un posible repunte en otoño.