La contaminación con microplásticos se ha extendido a todos los rincones de la Tierra y por primera vez se han encontrado partículas concentradas en muestras de hielo del Paso del Noroeste, en el Ártico canadiense. El hallazgo lo realizó una expedición financiada por la Fundación Nacional para la Ciencia de Estados Unidos y la Fundación Heising-Simons, que recorrió la zona entre el 18 de julio y el 4 de agosto, y está incluido en un artículo publicado ayer en Science Advances. Con este descubrimiento, se constata la presencia de microplásticos en océanos, agua potable, animales y regiones de todo el mundo.

El director científico de la misión Proyecto del Paso del Noroeste, el profesor de la Universidad de Rhode Island (URI) Brice Loose, asegura que la presencia de microplásticos en las muestras de hielo no es sorprendente, pero no era el objetivo del viaje. «Nuestro fin era estudiar aspectos específicos de los efectos de la crisis climática en la región del Paso del Noroeste», detalla.

Para ello, el grupo, liderado por los investigadores de URI Alessandra D’Angelo y Jacob Strock, perforó la capa de hielo en 18 puntos en las cercanías de Resolute, la comunidad más septentrional de Canadá, con el propósito de analizar el plancton, los micronutrientes oceánicos que son una de las bases de la cadena alimenticia de la región. Pero, tras examinar con microscopio el contenido de cinco de las 18 columnas de hielo producidas con las perforaciones, el equipo descubrió micropartículas de plástico, algunas de hasta un milímetro de tamaño.

D’Angelo y Strock relatan que el hielo actúa como un filtro natural: el agua del océano circula por los poros del hielo y el plancton se acumula en sus cristales. Pero, de la misma forma que retiene el plancton, el hielo está filtrando y acumulando pequeñas partículas de plástico que los especialistas creen que están siendo arrastradas por las corrientes marinas desde el Atlántico y el Pacífico hasta las regiones árticas.

El doctor Loose señala que ahora el equipo quiere intentar averiguar cómo las partículas de plástico han llegado al hielo ártico, qué tipo de plásticos son y, sobre todo, qué materiales están desprendiendo en el medioambiente a medida que se degradan. D’Angelo añade que toda la vida animal en la región está consumiendo plásticos, desde peces hasta aves marinas pasando por animales mayores como los mamíferos.