La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) conmemoraron ayer el XVIII aniversario del telescopio espacial Hubble con la publicación en internet de 59 fotos espectaculares, captadas a lo largo del último año, que muestran galaxias de todo tipo luchando entre ellas en cruentas batallas siderales. El ingenio robótico fue lanzado el 24 de abril de 1990 con el objetivo de que abriera una nueva época en la observación astronómica gracias a su gran espejo y su privilegiada situación, lejos de las turbulencias atmosféricas. Y, aunque su actividad y su supervivencia pasaron por momentos delicados, es innegable que ha cumplido de sobras con las expectativas.
La colección, la mayor hecha pública de forma simultánea por la ESA y la NASA, muestra dramáticas colisiones que desencadenan la formación de estrellas o sigilosas fusiones que alumbran nuevas galaxias. "El nuevo atlas del Hubble ilustra de manera rotunda la forma en que las colisiones de galaxias producen una destacada variedad de estructuras intrincadas con un detalle nunca visto", dice el Instituto Hubble en un comunicado.
Según la ESA, se cree que la fusión de galaxias, más comunes en los inicios del universo, es una de las fuerzas motrices de la evolución cósmica, e incluso las galaxias que aparecen más aisladas muestran signos de haber experimentado una o más fusiones en el pasado. "Cada una de las galaxias que se fusionan en esta serie de imágenes (en color) representa una instantánea de un momento diferente en este largo proceso", afirma la ESA.
Las colisiones son mucho más comunes de lo que se creía, prosigue la ESA. Estas interacciones, movidas por la fuerza gravitatoria entre las galaxias, son muy lentas: requiere cientos de millones de años que las galaxias se fusionen y que luego la luz de sus estrellas nos alcance.
Los choques entre estrellas son raras porque gran parte de las galaxias están vacías, pero cuando las redes gravitatorias que unen las estrellas en cada galaxia comienzan a mezclarse, se producen fuertes efectos de marea que distorsionan el orden y crean nuevas estructuras y, en última instancia, una nueva configuración estable.
