El primer diario económico de Francia, Les Echos , vuelve hoy a los quioscos tras dos días sin aparecer debido a una huelga convocada por los periodistas en protesta por la venta del rotativo a Bernard Arnault, propietario del grupo de lujo LVMH, el hombre más rico de Francia y la séptima fortuna mundial, calculada en 26.000 millones de euros, según la revista Forbes .

Bernard Arnault es el propietario, entre otras marcas, de empresas de moda como Louis Vuitton, Christian Dior y Kenzo, de las joyerías Chaumet, de los champanes Dom Perignon, Moët et Chandon y La Veuve Cliquot, del vino Chateu d´Yquem, de los almacenes Le Bon Marché y de las perfumerías Sephora. De todas ellas tiene tiendas abiertas en casi todos los países. Además, es íntimo amigo del presidente Nicolas Sarkozy, de cuya boda fue testigo.

Ante esta potencia económica y publicitaria, los periodistas temen perder su independencia por los inevitables conflictos de intereses que se producirán.

DURA BATALLA Pero nada ha impedido que el grupo británico Pearson, anterior propietario, vendiera Les Echos por 240 millones de euros. La batalla ha durado cinco meses, con reuniones, ofertas alternativas y una huelga de dos días, la segunda en la historia del diario, fundado en 1908. Con una plantilla de 510 personas --220 periodistas--, Les Echos tiene una diusión de 116.000 ejemplares y es uno de los pocos periódicos franceses que gana dinero (10 millones en el 2006).

Arnault pretendía Les Echos desde el año 2000, después de su fracaso en la gestión del segundo diario económico del país, La Tribune , que compró en 1993 y en el que ha perdido más de 150 millones de euros. Una vez que ha conseguido Les Echos , Arnault venderá La Tribune , cuyos nuevos propietarios se conocerán precisamente hoy. Es decir, el hombre más poderoso de Francia, además de hacerse con el primer diario económico, tiene la oportunidad de elegir a su rival.

Esta circunstancia inédita convierte la operación en algo más que en la compra de un diario para afecta directamente a la competencia y a la independencia de la prensa, y más en un contexto en que la mayoría de los grandes medios están en manos de amigos de Sarkozy: Arnaud Lagardère (Paris Match, Le Journal du Dimanche , accionista de Le Monde ); Martin Bouygues (TF-1); Vicent Bolloré (televisión, gratuitos).

PROMESAS DE ARNAULT El nuevo propietario de Les Echos ha prometido la creación de un "comité de independencia editorial", que no habrá despidos en tres años y que la cláusula de rescisión podrá ejercerse durante dos años, pero los periodistas no se fían. "Señor Arnault, la independencia no es un lujo", decían el otro día en una pancarta.

Sin embargo, han decido aparecer hoy publicando artículos sobre el conflicto porque "sería paradójico que los lectores de el periódico Les Echos fueran los únicos que no estuvieran al corriente de la situación", en palabras del presidente de la sociedad de redactores.