La agencia espacial estadounidense NASA admitió hoy que al menos en dos ocasiones permitió volar a astronautas en estado de embriaguez, al hacer público el informe de un comité independiente sobre la asistencia médica a su personal.
La agencia espacial "establecerá de inmediato los mecanismos y métodos para una evaluación permanente de los astronautas, que incluya la atención de la conducta de este personal", dijo Shana Dale, subdirectora de la NASA.
"El uso de alcohol en naves espaciales o en aviones, o de alguien ebrio, no va a ser tolerado por este organismo", dijo Dale.
El director de la agencia, Michael Griffin, estableció en febrero pasado un comité independiente para que estudiara la asistencia médica del personal de misiones, después de la detención de la astronauta Lisa Nowak, quien aparentemente hostigó e intentó secuestrar a otra mujer rival por los favores de un astronauta.
El informe indicó que, cuatro décadas y media después de su fundación, la NASA no cuenta con un procedimiento de evaluaciones psicológicas rutinarias a su personal.
Aunque la agencia espacial usa rigurosos exámenes psicológicos para la aceptación de candidatos a astronautas, después de su aceptación "no hay evaluaciones psicológicas periódicas", apuntó.
"No hay evaluaciones rutinarias de la salud de la conducta para detectar problemas comunes, tales como depresión, ansiedad, estrés de las relaciones, uso de drogas", precisó el documento.
El estudio se refirió a por lo menos dos episodios en los cuales los jerarcas de la NASA permitieron que astronautas que estaban ebrios partieran en misiones espaciales, a pesar de las advertencias de los médicos y de sus compañeros de tripulación.
"Las entrevistas con médicos de misión y astronautas identificaron algunos episodios de uso fuerte de alcohol por parte de astronautas en el período inmediatamente previo a los vuelos, lo cual había causado preocupaciones sobre la seguridad de la misión", indicó.
"Sin embargo, se permitió que los individuos volaran", apuntó el informe, al explicar que "la certificación médica de los astronautas para las misiones no está estructurada para detectar tales episodios".
Richard Bachmann, comandante de la Escuela de Medicina Aeroespacial y presidente del comité, dijo que un incidente ocurrió en una misión de los transbordadores espaciales que fue demorado por razones técnicas y otro involucró a la nave rusa Soyuz que iba a ser enviada a la Estación Espacial Internacional (EEI).
"No sabemos si son los únicos dos incidentes que han ocurrido en la historia del cuerpo de astronautas, o si son sólo la punta del iceberg", agregó en una conferencia de prensa telefónica.
Ellen Ochoa, la primera astronauta hispana que es ahora directora de operaciones de tripulación, dijo que se trataba de "casos aislados, que no reflejan lo que es el conjunto de los astronautas".
Dale comentó que el comité no tiene información precisa acerca de cuándo ocurrieron los incidentes de astronautas ebrios, cuyas identidades no se han facilitado. Estados Unidos ha enviado personas al espacio desde 1961.
Bachman, señaló que lo que preocupa la NASA "no es tanto cuándo ocurrieron estos hechos, sino que ocurrieron, y el hecho de que si los médicos hicieron advertencias, éstas no se atendieran".
Asimismo, el comité encontró que varios médicos de vuelo creen que los jerarcas de la NASA no han prestado mucha atención a las opiniones médicas sobre la aptitud de los astronautas para las misiones.
"Hubo instancias en las cuales se identificaron problemas médicos o de conducta graves en los tripulantes y se informó de ello a los jerarcas, pero el consejo médico fue desestimado", señaló el informe.
El documento fue divulgado un día después de que la NASA informara del sabotaje en un ordenador que iba a ser instalado en el transbordador "Endeavour", cuyo lanzamiento está programado para el 7 de agosto.
Según portavoces de la agencia espacial, el daño ocurrió cuando el ordenador estaba en las instalaciones de un subcontratista y no en el Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida, desde donde se efectuará el lanzamiento.
