Los viajes al espacio plantean no pocas dificultades para científicos y astronautas: qué y cómo comer, cómo hacer ejercicio para no anquilosarse en gravedad cero, cómo conseguir aire respirable... y algún que otro más escatológico: qué hacer con los desechos orgánicos (orina, sangre menstrual y heces, básicamente) de los astronautas en misión espacial.
Y para este último problema, la agencia espacial estadounidense (NASA) ha abierto un concurso a través de las redes sociales en el que pide colaboración para solventarlo. El concurso, denominado 'space poop challenge' (algo así como 'desafío espacial de la caca') ofrece 30.000 dólares (algo más de 28.000 euros) para quien consiga diseñar un aparato para el desecho orgánico de los astronautas en su viaje espacial a Marte. El astronauta Richard Mastracchio se ha encargado de publicitar el reto a través de un vídeo:
La NASA ya tiene actualmente trajes espaciales que proporcionan "aire limpio, agua, refugio y nutrientes suficientes" hasta para 144 horas (unos seis días). Sin embargo, carece de una manera segura para tratar esos residuos corporales (ya sean orina, heces o sangre menstrual).
PAÑALES PARA ADULTOS
De momento, la única solución que tiene la agencia espacial estadounidense es una especie de compresas o pañales para adultos, pero con la gravedad cero existe el problema de que el líquido se filtre y se acabe distribuyendo por todo el traje espacial. Aparte de que mantener el pañal sucio durante varias horas puede provocar infecciones cutáneas, como sucede con los bebés.
Si todo va bien, el problema no debería existir. Actualmente, para orinar los astronautas utilizan un pequeño embudo conectado a un tubo con un ventilador que genera la succión necesaria para que el líquido no quede flotando, y pasa a un sistema de reciclaje que vuelve la orina potable. Y para desechos sólidos, se utiliza un inodoro conectado a un recipiente para residuos.
AISLAMIENTO DURANTE 144 HORAS
Pero si hay una emergencia, tal y como explica Rick Mastracchio en el vídeo, la tripulación no puede volver con la rapidez con la que antes lo hacía -"en unas horas"-, por lo que necesitan un 'invento' con el que poder evacuar en condiciones higiénicas. La agencia espacial pide un aparato que mantenga los desechos lejos del cuerpo del astronauta por un periodo mínimo de 144 horas (6 días).
Los inventores deben enviar sus aportaciones antes del 21 de diciembre a las 6 horas y 59 minutos (hora española), momento en que acaba el plazo para presentar las ideas. Y España, con casi 800 aportaciones, es el país europeo que más 'inventos' ha enviado a la NASA.
El próximo 1 de febrero del 2017, a la 1 de la mañana en España, se sabrá quién ha ganado los 30.000 dólares. Y la NASA planea, además, premiar las tres mejores ideas.
