Este año 2016 no solamente es bisiesto, sino que Nochevieja tendrá un 'segundo bisiesto' a las 23 horas, 59 minutos y 59 segundos en el Tiempo Universal Coordinado (UTC, por sus siglas en inglés), que se utiliza como zona horaria mundial de referencia. De este modo, el año acabará con un segundo extra.
Históricamente, el horario se basa en la rotación media de la Tierra con respecto a los cuerpos celestes y el segundo se definió en este contexto. Sin embargo, la invención de los relojes atómicos define una escala de tiempo mucho más precisa, con un segundo que es independiente de la rotación del planeta.
En 1970, los acuerdos internacionales establecieron un procedimiento para mantener una relación entre el UTC y el UT1, una medida de ángulo de rotación de la Tierra en el espacio.
El Servicio Internacional de Rotación de la Tierra y Sistemas de Referencia (IERS, por sus siglas en inglés) es la organización que monitoriza la diferencia de esas dos escalas de tiempo e inserta o retira segundos intercalares en el UTC cuando sea necesario para que las diferencia entre los dos estándares no supere los 0,9 segundos.
La decisión de cuándo añadir un segundo más corresponde al IERS, que se basa en el Observatorio Naval de Estados Unidos. Con el fin de crear el Tiempo Universal Coordinado, se genera primero el Tiempo Atómico Internacional (TAI), que es una escala temporal secundaria que consiste en el UTC sin segundos intercalares. Cuando el sistema fue instituido, en 1972, se determinó que la diferencia entre el TAI y el UTC era de 10 segundos.
Desde 1972 se han añadido 26 segundos intercalares en intervalos variables de seis meses a siete años y el último en ser insertado ocurrió el 30 de junio del 2015. Con el 'segundo bisiesto' de esta Nochevieja, el TAI estará 37 segundos por delante de la hora UTC.
