Los primeros humanos anatómicamente modernos que se aventuraron a salir de Africa, la cuna de la humanidad, lo hicieron mucho antes de lo que se pensaba y por una ruta alternativa al conocido paso por el Sinaí. Eso es al menos lo que sugieren unos utensilios de piedra de hace al menos 100.000 años que han sido localizados en Jabel Faya, un paraje desértico cerca de Sharjá, en los Emiratos Arabes. Según los investigadores que trabajan en el yacimiento, la única hipótesis posible es que los humanos acortaran cruzando por el estrecho de Bab el Mandeb, que separa Eritrea de Yemen, hace 130.000 años.

Bab el Mandeb es hoy un paso de unos 20 kilómetros en su punto más angosto, pero en aquel tiempo, con el nivel del mar 70 metros más bajo debido a un periodo casi glacial, la distancia era menor y el estrecho estaba salpicado de islas cercanas. Quizá no era tan difícil atravesarlo. El trabajo, cuyos detalles se han publicado en la revista Science , lo ha desarrollado un equipo coordinado por el alemán Hans-Peter Uerpmann, de la Universidad de Tubinga.

Los investigadores descubrieron en Jebel Faya bifaces o hachas de mano talladas por ambos lados, y gran variedad de raspadores y perforadores. Simon Armitage, del Royal Holloway-Universidad de Londres, determinó mediante una técnica llamada de datación por luminiscencia que las herramientas tenían entre 100.000 y 125.000 años. Los investigadores las atribuyen a Homo sapiens y descartan que fueran talladas por neandertales, por ejemplo, porque muestran una tecnología similar a la empleada por los humanos primitivos en Africa oriental. Sin embargo, garantizar la autoría es complejo debido a la ausencia de huesos. Los restos de Homo sapiens más viejos encontrados hasta ahora fuera de Africa proceden de Qafzeh, en Israel, y tienen entre 80.000 y 100.000 años.