Henry J. Heimlich, conocido por la maniobra para evitar muertes por atragantamiento que lleva su nombre, falleció el sábado a los 96 años. Según su familia, Heimlich murió en un hospital de Cincinnati (Ohio, EEUU) tras sufrir el pasado lunes un ataque al corazón.
Cirujano torácico, Heimlich desarrolló la técnica de emergencia más usada en caso de asfixias por atragantamiento, consistente en abrazar a una persona por detrás y presionarle bajo el esternón con un apretón seco para que expulse el elemento o el trozo de comida que bloquea la entrada de aire en los pulmones. Desveló sus conocimientos acerca de la maniobra en 1974, y solo una semana después, un periódico anunció que este procedimiento había salvado una vida.
Al frente de un equipo de investigadores en el Hospital Judío de Cincinnati, probó con éxito la técnica al meter un tubo con un globo por la tráquea de un perro anestesiado hasta que se le obstruyó esa vía. Entonces recurrió a su maniobra para obligar al perro a expeler la obstrucción. Después, el médico promocionó su técnica hasta lograr su generalización y, de paso, hacerse famoso.
100.000 vidas
Según varias estimaciones, la popularización de este procedimiento de primeros auxilios habría salvado unas 100.000 vidas. La maniobra Heimlich ha sido aplicada a personalidades como Ronald Reagan, Elizabeth Taylor, Goldie Hawn, Jack Lemmon, Cher, Nicole Kidman y Halle Berry.
El propio Heimlich la utilizó con éxito para salvar en una residencia de ancianos a Patty Ris, una mujer de 87 años cuando el pasado mayo se atragantó con un trozo de una hamburguesa. Según confesó entonces a la prensa, era la primera vez que la aplicaba en persona ante «una verdadera emergencia».
De 1985 al 2005, la maniobra de Heimlich era la única recomendada para la obstrucción traqueal por parte de la Asociación Estadounidense del Corazón y de la Cruz Roja de EEUU. En el 2006, las dos instituciones cambiaron de parecer drásticamente y le quitaron crédito a la maniobra de Heimlich. Entre sus detractores se encontraba su propio hijo, Peter M. Heimlich, que lo acusó de fraude. Por ello, como respuesta, en el 2014, el controvertido médico publicó sus memorias, tituladas Las maniobras de Heimlich: Mis 70 años de innovación.
Para los pacientes conscientes se recomienda hoy primero darle palmadas en la espalda, y si este procedimiento falla, los rescatistas deben aplicar el apretón abdominal. Para las víctimas inconscientes, las nuevas guías sugieren el apretón de pecho, método recomendado en 1976 por el doctor Charles Guildner, cuyos resultados fueron duplicados en un estudio por el doctor Audun Langhelle en el 2000.
En los 90, Heimlich fue desacreditado por la comunidad científica por su creencia de que el sida, el cáncer y la enfermedad de Lyme (transmitida por las garrapatas) podían ser curadas si el paciente era infectado intencionalmente con la malaria. Heimlich realizó experimentos humanos en China y en África donde aplicó a afectados de VIH con sangre contagiada con malaria.
