La sonda estadounidense Cassini , que pronto cumplirá una década en el espacio, acaba de transmitir unas espectaculares imágenes de Saturno que muestran el segundo mayor planeta del sistema solar y sus anillos desde una perspectiva nunca vista hasta ahora, casi desde abajo hacia arriba. Galileo Galilei, que en el siglo XVII descubrió unas extrañas formaciones y pensó que eran dos pequeños satélites, se abría quedado boquiabierto con la panorámica obtenida de los majestuosos anillos.

"Hemos esperado durante años para tener estas imágenes", dijo la directora del grupo encargado del instrumental óptico, Carolyn Porco, de la Universidad de Colorado, en Boulder. "Navegar sobre Saturno y contemplar los anillos como un medallón de cobre gigante es como explorar un mundo totalmente nuevo", agregó. Según informó la NASA, en los próximos meses, la órbita de Cassini alrededor de Saturno se desplazará poco a poco hasta situarse al nivel de los anillos.

Los anillos, que desde la Tierra pueden observarse con telescopios modestos, se componen de pequeñas rocas y partículas de hielo y poseen un diámetro de hasta 10 metros. El sistema está dividido en siete grupos con una morfología curiosa, puesto que se extienden a lo largo de miles de kilómetros pero tienen un grosor de apenas 500 metros. Aunque Galileo fue el primero en detectar los anillos, no fueron reconocidos como tales hasta 1655, gracias al astrónomo holandés Christiaan Huygens. Finalmente, James Clerk Maxwell demostró en 1859 que no podían ser un único objeto sólido, sino que debían ser la agrupación de millones de partículas de menor tamaño. El sistema externo de Saturno, no obstante, sigue escondiendo muchos un misterios. Desde el año 2000, por ejemplo, se han descubierto 15 pequeños satélites que se suman a los nueve conocidos con anterioridad, pero se cree que puede haber hasta 30.

La Cassini , que partió en 1997 y entró en la órbita de Saturno en el 2004, llevaba a bordo el módulo europeo Huygens , que marcó otro hito de la historia de la exploración espacial al posarse en el 2005 sobre Titán, la mayor de las lunes saturnales.