Curada la segunda persona con virus de inmunodeficiencia humana (VIH) del mundo. Se trata del conocido como el Paciente de Londres, un varón portador del VIH que se sometió en el 2018 a un trasplante de células madre para tratar un linfoma. Hace un año fue noticia que el virus había remitido en su organismo pese a no tomar antirretrovirales, pero ayer la revista The Lancet HIV publicó un estudio -en el que ha participado el Instituto de Recerca de la Sida IrsiCaixa (Barcelona)- que confirma su cura, ya que 29 meses después de someterse al trasplante continúa sin haber rastro de replicación del virus.

El Paciente de Londres, el venezolano Adam Castillejo, ha decidido finalmente revelar su identidad en una entrevista concedida a The New York Times en la que explica que desea ser «embajador de la esperanza». «No quiero que la gente piense: ‘Oh, has sido el elegido’. No, simplemente sucedió. Estaba en el lugar correcto, probablemente en el momento correcto, cuando sucedió», cuenta Castillejo al diario estadounidense. Se contagió del VIH cuando tenía 23 años, en el 2003. Entonces el diagnóstico era una sentencia de muerte. «Fue una experiencia muy aterradora y traumática», relata al diario.

En el 2007, Timothy Brown, también conocido como el Paciente de Berlín, se curó del sida. Fue la primera persona en la historia de la medicina que, tras someterse a un trasplante de células madre para tratar una leucemia, quedó libre del VIH. Las células que le trasplantaron tenían una mutación llamada CCR5 Delta 32 (CCR5d32) que evitó la entrada del virus en ellas. Este caso fue un hito en la investigación de esta enfermedad. Ahora, la curación de un segundo paciente confirma que, lejos de ser un hecho aislado, la cura del sida está cada vez más cerca.

La publicación en The Lancet HIV salió a la luz coincidiendo con la Conference of Retrovirus and Opportunistic Infections (CROI), la reunión mundial más importante sobre el sida, que se tenía que inaugurar en Boston (EEUU) pero que finalmente se celebrará de forma virtual a causa del coronavirus. Pero, además, en este mismo congreso, el consorcio IciStem (coordinado por IrsiCaixa, centro impulsado por La Caixa y la Consejería de Salud) presentará un tercer caso de remisión a largo plazo del VIH después de un trasplante de tuétano del hueso: es el llamado Paciente de Düsseldorf, que lleva 14 meses sin el virus y sin tomar medicación antirretroviral.

ESTUDIO INTERNACIONAL / «Estos casos de curación forman parte del estudio internacional IciStem, dedicado a estudiar trasplantes con células madres de donantes en personas con infección por VIH y enfermedades hematológicas graves. Intentamos ver si el trasplante podría también ayudar a la remisión del VIH. El año pasado presentamos el caso del Paciente de Londres, que llevaba 18 meses sin tomar antirretrovirales bajo control médico. En ese momento evitamos hablar de curación. Pero ahora, después de dos años y medio [sin el virus y sin tomar medicación], podemos decir que es el segundo en curarse del VIH en la historia de la medicina», explica Javier Martínez-Picado, investigador ICREA en el IrsiCaixa y cocoordinador de IciStem.

Adam Castillejo, el Paciente de Londres, es un portador de VIH a quien se le detectó un linfoma de Hodgkin por el cual en el 2016 fue sometido a un trasplante de células madre con la misma mutación CCR5 Delta 32, que impide la entrada del virus en las células diana del VIH: los linfocitos T CD4. Al cabo de 16 meses, los médicos interrumpieron el tratamiento antirretroviral y, en marzo del 2019, la revista Nature publicó el artículo que demostraba que llevaba un año y medio con el virus indetectable en la sangre, lo que lo convertía en el segundo caso de remisión a largo plazo.

El artículo que publica ahora The Lancet HIV destaca que, 29 meses después de la interrupción del tratamiento, el virus continúa indetectable en la sangre, líquido cerebro-espinal, semen y tejido intestinal del paciente. Los análisis han detectado niveles muy bajos de genoma del VIH en tejidos linfoides, pero se trata de material genético defectuoso que no tiene capacidad infecciosa. Todo esto lleva a los expertos a concluir que se trata de un segundo caso de curación porque en el Paciente de Berlín (el primero en curarse) también se hallaron restos fósiles de ADN viral y sin capacidad infecciosa.

«Este proyecto [el del Paciente de Londres] se inició para comprobar si el caso del de Berlín podía reproducirse. IciStem ha puesto mucho esfuerzo por tener disponibles los donantes necesarios para este proyecto. Así, en el último año hemos podido comunicar dos pacientes [el de Londres y el de Düsseldorf] en los que el VIH ha remitido», explica Martínez-Picado.

TERAPIA GÉNICA / El trasplante de células madre es una intervención de alto riesgo y solo está recomendada para personas con problemas hematológicos graves. Por eso los expertos no pueden hacer trasplantes de células madre a cualquier enfermo de sida. Hay un riesgo de muerte de entre un 40% y un 50%. Según Martínez-Picado, la «terapia génica» (extraer células, tratarlas en el laboratorio y reimplantarlas en el paciente) es una futura posible cura de esta enfermedad, pero todavía se encuentra en fase preclínica. El paciente con VIH en ningún caso debe interrumpir el tratamiento antirretroviral por cuenta propia. Debe ser por decisión médica.