Seis personas se encerrarán 500 días sin más conexión con el exterior que una comunicación posible cada 40 minutos para simular lo que sería un viaje tripulado a Marte, informó hoy la Agencia Espacial Europea (ESA), que elegirá a dos de los voluntarios para la misión, bautizada como "Mars500".
La misión, organizada y desarrollada por el Instituto para Problemas Biomédicos Ruso (IBMP) con la colaboración de la ESA, tiene como objetivo averiguar los efectos médicos y psicológicos de un encierro tan prolongado, algo menos del que sería necesario para hacer realidad un viaje tripulado a Marte.
La selección de los candidatos será muy parecida a la que la ESA ya desarrolla con los astronautas, y por ello los que quieran participar tendrán que tener conocimientos médicos, científicos y de ingeniería, aunque las condiciones físicas podrán ser "un poquito menos exigentes" que las que tienen que cumplir los tripulantes espaciales.
El proceso de selección comenzará, probablemente, a mediados de junio -convocado a través de la web de la agencia espacial- y estará concluido para el mes de noviembre, según la ESA.
En la misión, la tripulación deberá "vivir" todas las situaciones y escenarios posibles, es decir, tanto el lanzamiento como el viaje de más de 250 días hasta Marte, la llegada al planeta rojo, la "excursión" por su superficie y, por supuesto, la vuelta a casa.
Instalados en un recinto especial y totalmente aislado en Moscú (Rusia), la tripulación deberá enfrentarse a situaciones "normales" pero también a emergencias técnicas, enfermedades o accidentes. En lugar de tener una nave como vivienda, la tripulación vivirá en una serie de módulos metálicos, por los que, moviéndose a través de estrechos pasillos, podrán ir a un área médica, a los laboratorios, la habitación común y la cocina. En total, 200 metros cuadrados.
También se ha construido un módulo que simula el vehículo de descenso para el paseo por la superficie de Marte. El principal objetivo de los investigadores es conocer cómo reacciona un ser humano en un encierro tan prolongado, en el que tendrán que resolver por ellos mismos todos los problemas que se les planteen.
La única ayuda disponible será la que puedan proporcionarles desde "tierra" a través del sistema de intercomunicaciones que estará activo solo cada 40 minutos. Al comienzo de la misión, se proporcionará a la tripulación todos los alimentos que precisen para los 500 días, es decir, deberán administrar las raciones y pactar cómo hacerlo, lo que puede crear tensiones adicionales.
La ESA, con gran experiencia en estancias prolongadas a partir de la Estación Espacial Internacional, propondrá dos de los seis voluntarios, y además estará implicada en la definición global de la misión.
Según la ESA, "Mars500" "se parece y no se parece" a un programa de televisión como "Gran Hermano", en el que varias personas se encierran voluntariamente durante unos tres meses vigilados constantemente por cámaras.
También aquí se trata de gente interactuando en diferentes situaciones y aislada del exterior pero los encerrados del programa espacial necesitan hacer esta prueba porque es la única forma de preparar la misión, es decir, es lo más alejado a un espectáculo de entretenimiento.
Sin embargo, la ESA también está considerando si deberían simular la presión informativa que generarán todos los detalles del desarrollo de la misión cuando ésta sea una realidad.
Los voluntarios para la simulación tendrán que estar un año y medio aislados pero también tendrán un periodo anterior y posterior de distintas pruebas porque a los astronautas reales habrá que hacerles seguimiento después de que hayan regresado.
