La sonda europea Mars Express ha detectado agua en forma de hielo en el polo sur del planeta Marte, según ha anunciado la Agencia Espacial Europea (ESA) en Darmstadt (Alemania).

"Se trata de agua congelada y dióxido de carbono helado", ha dicho el científico de la ASA, Vittorio Formisano en una conferencia de prensa y ha añadido que la distribución del dióxido carbónico en el polo sur es muy distinta al detectado en el polo norte de Marte.

Aunque la sonda europea no alcanzarán su posición final en la órbita elíptica hasta el 28 de enero, "está enviado resultados espectaculares desde que los instrumentos de a bordo comenzaron a funcionar el pasado día 5.

La Mars Express envió las primeras señales a la Tierra el 21 de enero, imágenes que fueron captadas por una antena de 70 metros ubicada en Australia tras rebotar en la superficie de Marte. "Esta nueva técnica de medición permite detectar la composición química de la atmósfera de Marte, ionosfera y superficie", ha dicho Formisano.

La Mars Express, que tiene forma de una caja y pesa alrededor de 1.200 kilogramos, es una prueba de fuego para la ESA que aspira a tener un lugar destacado en la investigación espacial con la llamada iniciativa Aurora, que prevé la vuelta de hombre a la Luna entre el 2020 y el 2025, y una misión tripulada a Marte para el 2025-2030.

Imágenes de alta resolución

Una de las misiones principales de la Mars Express es descubrir la presencia de agua en Marte en cualquiera de sus estados químicos, misión que tras las imágenes de alta resolución y datos enviados a la Tierra parece estar parcialmente cumplida.

"Europa puede estar orgullosa de esta misión. La Mars Express constituye un éxito enorme para el programa espacial europeo", ha dicho dijo la ministra alemana de Investigación, Edelgard Bulmahn, que se ha desplazado a Darsmstadt para asistir a la presentación de los primeros resultados de la misión.

Entre los datos enviados por la sofisticada cámara a bordo de la sonda a la Tierra figuran imágenes tridimensionales de alta resolución de Marte, que permiten ser ampliadas sin que pierdan calidad hasta un tamaño de 24 metros de largo por 1,3 metros de alto.