Una nueva investigación ha revelado los primeros tatuajes figurativos del mundo en dos momias egipcias de hace 5.000 años, que se encuentran en el British Museum, incluido el ejemplo más antiguo conocido de tatuaje femenino. Utilizando tecnología infrarroja, se identificaron tatuajes figurativos de un toro salvaje y una oveja en el brazo superior de una momia masculina, mientras que se reconocieron motivos lineales y en forma de S en la parte superior del brazo y el hombro de una momia femenina. Estos son los tatuajes más antiguos que se han encontrado en un individuo femenino. Están datados entre el 3.351 y el 3.017 a.C.

Estos individuos momificados naturalmente son del periodo predinástico de Egipto, la era anterior a la unificación del país por el primer faraón alrededor del 3100 a.C. Toda la piel visible de estas personas momificadas fue examinada en busca de signos de modificación corporal como parte de un nuevo programa de conservación e investigación.

La momia masculina, conocida como Hombre Gebelein A, ha estado en exhibición en el British casi continuamente desde su descubrimiento hace un siglo. Las tomografías computarizadas previas mostraron que era un hombre joven (18-21 años de edad) cuando murió de una herida de arma blanca en la espalda.

Manchas oscuras en su brazo, que se veían como débiles marcas con luz natural, habían permanecido sin examinar. La fotografía infrarroja reveló hace poco que estas manchas eran, de hecho, tatuajes de dos animales con cuernos que se superponían un poco. Los animales con cuernos se han identificado como un toro salvaje y una oveja de Berbería. La momia femenina, conocida como Mujer Gebelein, tiene varios tatuajes: una serie de cuatro pequeños motivos en forma de S se puede ver corriendo verticalmente sobre su hombro derecho. Debajo de ellos, hay un motivo lineal que es similar a los objetos sostenidos por figuras que participan en actividades ceremoniales en cerámica pintada del mismo periodo.