Incluso el insecto más pequeño puede marcar la diferencia. Prueba de ello, un nuevo estudio que ha aparecido este mismo jueves en la revista 'Science' en el que se demuestra que las termitas, una especie de insectos también conocida como homigas blancas por su color, pueden mitigar los efectos de la sequía en los bosques tropicales húmedos.
El equipo internacional de investigadores responsables del hallazgo ha llegado a esta conclusión analizando el papel que juegan las comunidades estos insectos en sus respectivos entornos en periodos de escasez extrema de agua. El estudio concluye que las termitas actuan como descomponedoras de materia orgánica, facilitan el ciclo de nutrientes, mejoran la humedad del suelo y afectan los nutrientes. Se trata de uno de los pocos seres vivos que pueden descomponer la celulosa que se encuentra en el material vegetal.
Experimento a gran escala
La sequía extrema causada por el fenómeno meteorológico conocido como 'El Niño' durante los años 2015-2016 sirvió como punto de partida para el experimento a gran escala en el que se basa la investigación. Los expertos analizaron diferentes entornos de la selva tropical de Borneo en Malasia en los que había extensas comunidades de termitas. En algunos de ellos, sin embargo, eliminaron radicalmente los termiteros con novedosos métodos de exterminación.
El resultado fue que, en aquellos lugares donde hubo un mayor número de termitas durante la sequía también hubo mayores tasas de descomposición de la hojarasca, aumentó la humedad del suelo y las tasas de supervivencia de las plantas.
"Estos resultados son importantes porque mostramos que las comunidades biológicas intactas pueden actuar como un tipo de seguro ecológico al mantener los ecosistemas en funcionamiento en momentos de estrés ambiental", argumenta la doctora Hannah Griffiths, investigadora de la Escuela de Ciencias Ambientales de la Universidad de Liverpool y autora principal de este nuevo estudio.
Insectos esenciales
"Si bien se ha realizado trabajos previos para explorar cómo la sequía severa afecta a las plantas en las selvas tropicales, nuestro estudio muestra por primera vez que tener termitas ayuda a proteger los bosques de la efectos de la sequía", explica la ecóloga Kate Parr, de la Facultad de Ciencias Ambientales de la Universidad de Liverpool. "Las termitas pueden ser pequeñas pero su presencia colectiva puede ayudar a reducir los efectos del cambio climático en los sistemas tropicales ", añade.
"La gente se está dando cuenta de la importancia ecológica de los invertebrados, especialmente de los insectos sociales. Las termitas y las hormigas pueden ser las 'pequeñas cosas' que gobiernan el mundo", concluye Paul Eggleton, autor principal del estudio e investigador del del Museo de Historia Natural.
