Tres de cada cuatro españoles respiran aire contaminado más allá de lo tolerable por la salud en periodos puntuales del año, como el ocurrido a finales de enero en Madrid, donde la concentración de dióxido de nitrógeno (NO2) ha superado ya dos tercios del límite permitido para todo 2008 en algunos puntos de la ciudad.

El episodio de contaminación durante más de diez días --atribuido al tráfico, junto a una situación de anticiclón y presencia de polvo africano-- motivó una llamada de atención del Gobierno a la Comunidad de Madrid y el Ayuntamiento para reducir los niveles de polución, denunciados por Ecologistas en Acción, al tiempo que se vieron más infecciones respiratorias, asma y alergias, según los especialistas.

Y la previsión no es alentadora. El tiempo continuará seco, no habrá lluvias los próximos días en la Península que limpien la atmósfera. Los contaminantes que más se han incrementado han sido el dióxido de nitrógeno (NO2), atribuido a las emisiones de los vehículos, y las partículas en suspensión.

LIMITES La legislación va reduciendo anualmente, y hasta 2010, los niveles tolerables en valores medios y límites diarios. En 2008 el límite para NO2 es de 220 microgramos/metro cúbico, no superables en más de 18 puntas horarias al año, mientras que la concentración de partículas (PM10) no debe superar 50 microgramos más de 35 días al año. "Y están próximos a sobrepasarse", dijo Pablo Cotarelo, coordinador de Cambio Climático de Ecologistas en Acción. Solo en enero, en ambos casos, en algunas estaciones de Madrid "se ha superado más de doce veces" el número de horas o de días permitido para todo el año, "demasiadas en solo un mes", y un lastre para 2008.

Más del 80% de la contaminación se atribuye al tráfico, dice Cotarelo, y al aumento de motores diesel, que consumen menos pero emiten hasta seis veces más partículas. El parque de vehículos ha aumentado un 39,87% en diez años, y los diesel un 287% en el mismo periodo, según la patronal de fabricantes, Anfac.

El último informe del Observatorio de la Sostenibilidad, con datos de 2005, señala que las ciudades de más de 500.000 habitantes rebasaban sistemáticamente los límites de contaminantes, y el 71,9% de la población soportaba superaciones del límite diario de partículas en suspensión varios días al año.

En 2006, según un informe de Ecologistas en Acción, Cataluña rebasó 209 ocasiones los límites legales en distintos contaminantes, Andalucía 90, Madrid 82, Castilla-La Mancha 31 y Murcia 30. Extremadura fue la única que no los superó.

La mala calidad del aire tiene repercusión en dolencias respiratorias, cardiovasculares y pulmonares. La inhalación de NO2 --explica María Jesús Cruz, del área de enfermedades respiratorias y medio ambiente de la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (Separ)--, "afecta sobre todo a los niños y asmáticos y se ha relacionado con un envejecimiento del pulmón.