El virus de la lengua azul es un arbovirus (virus transmitido por artrópodos) que infecta de forma natural a rumiantes domésticos y salvajes, camélidos y algunos otros herbívoros como es el caso de los elefantes. Es transmitido por varias especies de Culicoides (por la picadura del mosquito). Esta enfermedad afecta casi exclusivamente a las ovejas, originando cursos clínicos agudos o subagudos. Puede causar brotes espectaculares de la enfermedad y está incluida en la lista A de la Oficina Internacional de Epizootías.
La oveja afectada puede morir después de una enfermedad aguda o crónica, o puede recuperarse con la pérdida de peso y/o roturas de lana.
La enfermedad fue descrita por primera vez en Sudáfrica tras la introducción de ovejas merinas de origen europeo a finales del siglo XVIII. (Verwoerd y Erasmo, 1994). La enfermedad se considerada limitada a Sudáfrica y durante muchos años los esfuerzos de investigación sobre el virus y la enfermedad fueron llevados a cabo exclusivamente en aquel país, sobre todo en el Instituto Veterinario Onderstepoort.
Actualmente hay 24 serotipos de virus de la lengua azul reconocidos por todo el mundo.
El insecto que actúa como vector del virus se reproduce en condiciones húmedas en una variedad de hábitats particularmente húmedos, como áreas fangosas, heces y materia de planta.
