La escolarización de los niños extremeños de 3 a 6 años será totalmente gratuita a partir del próximo curso, lo que afectará a los aproximadamente 4.500 alumnos que actualmente acuden a centros privados. De esta forma se cumplirá lo establecido en la Ley Orgánica de Calidad de la Educación (LOCE) en uno de los puntos que no fue derogado por el actual Gobierno central.

Así lo garantizó ayer el director general de Calidad y Equidad Educativa del Gobierno extremeño, Tomás García, quien aclaró que la extensión de la gratuidad del segundo tramo de la Educación Infantil es una medida obligada por una norma estatal, y por lo tanto su aplicación dependerá del traspaso de fondos por parte del Gobierno central. De esta forma, "si es posible estará generalizada para el próximo año", en el 2006, aunque en cualquier caso se completará el proceso antes de que finalice el curso 2006/2007.

MEDIDA SIN FONDOS En este sentido, el responsable de Calidad y Equidad Educativa de la Junta destacó que con el Gobierno del Partido Popular, que fue el que aprobó esta medida, no había fondos para aplicarla, mientras que el actual Ejecutivo sí la ha dotado económicamente. En concreto, los Presupuestos Generales del Estado (PGE) del 2006 incluyen una partida de 150 millones de euros que debe ser distribuida entre las comunidades autónomas para que lleven a cabo estos conciertos.

De momento ya se han concertado para este año 72 nuevas unidades de Infantil y para el próximo curso se concertarán "todas las que se necesiten", apuntó Tomás García, aunque la Consejería de Educación no conoce aún la cifra exacta.

Por su parte, el portavoz del Partido Popular extremeño en materia educativa, César Díez Solís, lamentó que en Extremadura no haya "libertad de educación" porque, según él, a la Junta le da "miedo". Esto supone que en estos momentos haya en la comunidad autónoma miles de niños cuyos padres están pagando "por una educación que en teoría es gratuita".

El portavoz popular recordó que cuando se negociaron y acordaron las transferencias educativas a la comunidad autónoma, en 1999, "se incluyeron partidas para concertar estas unidades, pero la Junta no quiso hacer estos acuerdos". Por último, criticó que la Junta anuncie que se aplicará esta medida a partir del próximo curso cuando "ya es una realidad en casi todas las comunidades".

Este curso hay en la región algo más de 30.000 alumnos de Educación Infantil, de los que unos 4.500 (el 15%) asisten a centros privados que no tienen concierto con la Administración. El coste para los padres oscila entre los 125 y los 140 euros mensuales, es decir, unos 1.190 euros mensuales. De esta forma, la gratuidad total de este nivel de enseñanza supondrá en torno a 5,3 millones de euros al año.

En la comunidad están funcionando actualmente 76 unidades concertadas de Educación Infantil y otras 271 han solicitado al Gobierno extremeño un concierto sin conseguirlo, según los datos facilitados por el Partido Popular. Así, durante este curso hay casi 190 unidades de Infantil que funcionan a lo largo de la región sin ningún concierto, mientras que las 80 restantes ni siquiera han abierto sus puertas.

OPINION DE FREAPA El presidente de la Federación de Asociaciones de Padres de Alumnos de centros públicos (Freapa), Rafael Delgado, señaló que se trata de una medida "interesante" que servirá, entre otras cosas, para "que la Administración tenga competencias para evitar que los centros privados seleccionen a las familias". Se trata, dijo, de una selección "legítima pero arbitraria".

La gratuidad de la educación para niños de entre 3 y 6 años viene marcada por el artículo 4 de la LOCE, que preveía su aplicación progresiva entre el 2004 y el 2007 y añadía: "No obstante, las Administraciones educativas podrán iniciar y completar la gratuidad de este nivel antes de los plazos señalados".