La demanda social de protección frente a las agresiones de los contaminantes en el medio ambiente, con implicaciones en la salud humana y en la conservación de los ecosistemas naturales, ha generado una nueva actitud hacia el medio ambiente, que tiene implicaciones en la política, en la economía y en la propia sociedad. En consecuencia, la protección frente a la contaminación ambiental, en sus tres facetas de prevención, evaluación y corrección de efectos, es una línea de actividad que está teniendo un espectacular desarrollo en los últimos años, con crecientes necesidades de investigación, asesoramiento y trabajo técnico en empresas e instituciones. Además, garantizar la sostenibilidad del medio ambiente es uno de los ocho objetivos del milenio de la ONU, y también una estrategia prioritaria de la UE.
En la Uex, el grupo de Análisis Químico del Medio Ambiente (Aquima), investiga sobre métodos de análisis químico para la identificación y cuantificación de sustancias contaminantes en el medio ambiente, métodos que son imprescindibles para evaluar el comportamiento de los fenómenos de contaminación, sus causas, sus consecuencias, y la efectividad de las medidas de prevención y corrección.
La línea principal de investigación de Aquima se centra en el estudio analítico de la contaminación atmosférica, considerando especialmente algunos contaminantes de alta peligrosidad como son los metales pesados --plomo, arsénico, níquel, cadmio y mercurio-- o los hidrocarburos aromáticos policíclicos como el benzopireno. Todos ellos catalogados por las agencias ambientales como prioritarios por sus efectos sobre la salud humana y el medio ambiente.
También se atiende a otras sustancias contaminantes como las partículas en suspensión, los óxidos de nitrógeno, dióxido de azufre, ozono troposférico, monóxido de carbono y compuestos orgánicos volátiles. Estos contaminantes se encuentran implicados en fenómenos de contaminación atmosférica como el cambio climático, la contaminación atmosférica urbana, la lluvia ácida o la degradación del ozono estratosférico, que constituyen graves amenazas para el bienestar humano y para el equilibrio de los ecosistemas ambientales.
PROYECTO REPICA
El campo de aplicación de las metodologías para la vigilancia de la calidad del aire en las que trabaja Aquima es prioritariamente Extremadura, en virtud de un convenio interadministrativo entre la Uex y la Dirección General de Medio Ambiente, cofinanciado por FEDER. Así, el grupo realiza estudios analíticos sobre muestras ambientales y colabora en la gestión de datos de la red extremeña de protección e investigación de la calidad del aire (Repica). Esta red consta de cinco estaciones fijas y dos unidades móviles de vigilancia atmosférica, donde se miden parámetros de contaminación y se toman muestras para su análisis de laboratorio. Los resultados se transmiten al centro de proceso de datos de la red, en la Dirección General de Medio Ambiente y se difunden a través de internet.
La evaluación general de los resultados de la red de vigilancia atmosférica, una vez completado su despliegue, permite concluir que los niveles de calidad del aire ambiente en Extremadura se encuentran habitualmente entre óptimos y admisibles. Los contaminantes que presentan ocasionalmente niveles más elevados son las partículas en suspensión y el ozono troposférico, para los cuales es preciso discriminar las fuentes naturales de las antropogénicas. En este sentido, el Aquima colabora con el grupo de Xavier Querol en el Instituto de Ciencias de la Tierra Jaume Almera de Barcelona, perteneciente al CSIC, en un proyecto nacional, financiado por el Ministerio de Medio Ambiente, para la investigación del origen y la distribución de la contaminación atmosférica por partículas en suspensión en España. También participa en la red DAMOCLES, red temática científico-técnica de grupos españoles para la investigación del material atmosférico en suspensión, financiada por el Ministerio de Educación y Ciencia (Acciones Complementarias, Programa Nacional de Biodiversidad, Ciencias de la Tierra y Cambio Global)
PROYECTOS MAS DESTACADOS
El grupo participa también en grupos de trabajo sobre calidad del aire, gestionados por el Ministerio de Medio Ambiente (MMA). El coordinador del grupo, el profesor Eduardo Pinilla, es representante español, designado por el MMA, en el grupo de trabajo sobre metales pesados del convenio de Ginebra contra la contaminación atmosférica transfronteriza, gestionado por la comisión económica de las Naciones Unidas para Europa.
Por otra parte, el grupo AQUIMA ha iniciado recientemente trabajos de investigación en el campo de la modelización de la contaminación atmosférica, a través de un proyecto financiado por el programa PROFIT del Ministerio de Industria, denominado Sistema integral para la intercomparación, explotación y difusión de resultados de modelos de calidad del aire (proyecto SIMCA) . Este proyecto, coordinado por la empresa SIR, S.A., pretende desarrollar un sistema de información sobre la calidad del aire con acceso a través de internet mediante una plataforma basada en Google Earth.
Como actividades complementarias, cabe destacar que este grupo de investigación de la Uex organiza e imparte cursos de postgrado sobre contaminación ambiental, concretamente ha realizado dos cursos de perfeccionamiento sobre estrategias para la interpretación de la calidad ambiental (ediciones en 2004 y 2006), y se encuentra desarrollando actualmente un curso de especialista universitario (título propio de postgrado de la Uex) en prevención, vigilancia y corrección de la contaminación química ambiental en colaboración con la Universidad Técnica Federico Santa María de Valparaíso, Chile, y con financiación de la Agencia Española de Cooperación Internacional.
