La inmunóloga española Carola García de Vinuesa, I Premio Nacional de Medicina Marqués de Valdecilla

El Premio Nacional de Medicina Marqués de Valdecilla ha recaído, en su primera edición, en la inmunóloga española Carola García de Vinuesa, que ha desarrollado gran parte de su prestigiosa carrera profesional en Australia y hoy es investigadora principal en el Francis Crick Institute de Londres.

El jurado considera que reúne de forma "excepcional" los méritos sanitarios, científicos e investigadores que busca reconocer este galardón y destacan su trayectoria internacional, sus descubrimientos fundamentales en inmunología, el impacto directo de su trabajo en la salud de los pacientes y su capacidad de liderazgo y formación.

La científica asegura a EL PERIÓDICO DE ESPAÑA que, habiendo desarrollado la mayor parte de su carrera en el extranjero, tiene para ella "un valor muy especial que este sea un premio español". Cree que esta distinción "reconoce también a un gran equipo de personas de distintas partes del mundo -estudiantes, postdoctorandos, técnicos-, algunos también españoles, que han también han trabajado conmigo durante los últimos 25 años y han hecho posible los descubrimientos que este premio celebra".

Carola García de Vinuesa confiesa sentirse "profundamente honrada" con este premio que lleva el nombre de "un filántropo español que contribuyó de forma decisiva al progreso de la medicina con la fundación del Hospital Universitario Marqués de Valdecilla, que supuso un gran avance en la atención sanitaria de su época".

Otro mérito muy valorado por el jurado es la labor "determinante" que García de Vinuesa lideró para la puesta en libertad de la australiana Kathleen Folbigg, que pasó 20 años en la cárcel condenada injustamente por el asesinato a sus cuatro hijos pequeños. La científica española demostró que los fallecimientos se habían debido a una extraña mutación genética. En 2023, Folbigg fue puesta en libertad y exonerada gracias al abnegado trabajo de la doctora García Vinuesa.

Logros científicos

Entre sus principales aportaciones a la ciencia destaca el descubrimiento de dos poblaciones de células T esenciales para la producción de anticuerpos: las células T auxiliares foliculares (Tfh) y las células T foliculares reguladoras (Tfr).

García de Vinuesa ha sido también pionera con el descubrimiento en 2005 de un gen nuevo en ratones y el desarrollo de estudios sobre variantes genéticas raras que causan o predisponen a las enfermedades autoinmunes. Y en 2022, su equipo fue capaz de identificar por primera vez variantes génicas en el gen TLR7 como causa directa de lupus en humanos, abriendo nuevas posibilidades terapéuticas basadas en la inhibición selectiva de este receptor.

Sus hallazgos han sido decisivos en la investigación global sobre enfermedades autoinmunes y las respuestas inmunitarias frente a infecciones. "La inmunología ha transformado radicalmente la práctica médica contemporánea en muchas ramas de la medicina; la inmunoterapia -que utiliza nuestro propio sistema inmunitario para combatir tumores- ha revolucionado la superviviencia frente al cáncer", asegura Vinuesa.

"Y los tratamientos biológicos y las células T y CAR-T, dirigidos a componentes específicos o linfocitos del sistema inmune están igualmente revolucionando el tratamiento de enfermedades autoinmunes y trasplantes", agrega.

García de Vinuesa pone en valor los nuevos hallazgos en inmunología: "Estamos descubriendo que procesos mediados por el sistema inmune están en la base de muchas otras enfermedades, como la aterosclerosis, numerosas enfermedades neurológicas y el propio envejecimiento. Por esta razón, los avances en inmunología no solo están transformando las terapias actuales, sino que probablemente tendrán un impacto profundo en la longevidad y en la calidad de vida en el futuro", asegura.

Sus descubrimientos han sido publicados en revistas científicas de gran prestigio como Nature, Cell y Science y han sido reconocidos con numerosos galardones, entre los que destacan el Premio del Ministro de Ciencia Australiano (2009), la Medalla Gottschalk de la Academia Australiana de Ciencias (2009), el Lupus Insight Prize en Estados Unidos (2023) y el Premio Johan Anton Merck en Alemania (2023).

Es miembro del Comité Científico Asesor de centros e instituciones en el Reino Unido, como la Chinese Academy of Medical Sciences – Oxford Institute o la Kennedy Research Trust; en Francia, como el Centro de Inmunología Marsella-Luminy, y en España, como el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa. Además, es miembro del panel experto de curación genética de ClinGen en las áreas de lupus, reumatología y autoinmunidad.

Una exitosa carrera profesional

Nacida en Cádiz hace 55 años, Carola García de Vinuesa, catedrática en Inmunología, se licenció en Medicina por la Universidad Autónoma de Madrid y se doctoró en la Universidad de Birmingham (Reino Unido). Desde 2021 trabaja en el Instituto Francis Crick de Londres, donde ocupa el cargo de subdirectora de Investigación. Es la primera mujer española, junto a Irene Miguel-Aliaga, elegida miembro de la Royal Society, la sociedad científica más antigua del Reino Unido. Además, es miembro electo de la Academia de Ciencias Médicas del Reino Unido, de la Academia Australiana de Ciencias y de la Academia Australiana de Salud y Ciencias Médicas.

Anteriormente desarrolló su labor investigadora en la Universidad Nacional Australiana, donde mantiene una cátedra honoraria y donde cofundó y codirigió el Centro de Excelencia del National Health and Medical Research Council en Inmunología Personalizada.

En 2017, García de Vinuesa fundó el Centro Sino-Australiano de Inmunología Personalizada en el Hospital Renji de Shanghái, dependiente de la Universidad Jiaotong, con el que continúa colaborando y en el que mantiene activo un equipo de investigación.