María Cerrato «Cuando yo estudiaba no se hacía tanta divulgación científica y ahora se está fomentando para impulsar el interés por la investigación»

Desde que hizo su tesis doctoral descubrió su pasión por el laboratorio y la investigación. Ha desarrollado un sensor electroquímico basado en minas de lápiz para detectar contaminantes en aguas. Después de finalizar su formación en la Universidad de Extremadura (UEx), ha pasado por la Universidad de Oviedo y ahora trabaja en un proyecto nacional en la Universidad de Castilla-La Mancha.

¿Cómo le gustaría verse como investigadora a medio plazo?

Mi objetivo es conseguir una plaza más estable, ya que mi situación profesional actual es bastante inestable. Me desplazo donde me contratan, donde hay proyectos y fondos disponibles para contratar a personal investigador. Este objetivo es bastante complicado, dado que hay muchos investigadores altamente cualificados compitiendo por las pocas plazas disponibles. Recientemente, se aprobó la LOSU (Ley Orgánica del Sistema Universitario), lo que había detenido la publicación de nuevas convocatorias. Sin embargo, estas ya han comenzado a salir, aunque en Extremadura el proceso aún está paralizado.

¿Qué trayectoria ha desarrollado desde que terminó su formación en la Universidad de Extremadura?

Después de completar mi Doctorado, conseguí una ayuda Post-Doctoral “Margarita Salas” para realizar una estancia de investigación en la Universidad de Oviedo, donde estuve un año y medio. Posteriormente, obtuve mi puesto actual como personal investigador Post-Doctoral asociado a un proyecto nacional en la Universidad de Castilla-La Mancha, el cual está estrechamente relacionado con la investigación que realizaba en la UEx. Durante mi estancia en Oviedo, me desvinculé un poco de mi área habitual de trabajo, que siempre ha sido la calidad del aire y la determinación de contaminantes atmosféricos, para enfocarme en contaminantes en aguas. Ahora, en Toledo, he retomado mi investigación en contaminación atmosférica, en concreto, centrada en el desarrollo de un equipo que mida en continuo el potencial oxidativo de las partículas presentes en el aire.

¿En qué momento decidió dedicarse a la investigación?

La verdad es que cuando yo empecé el grado en Química no tenía ni idea de qué era una tesis doctoral y tampoco tenía una vocación de ser investigadora desde la infancia. Yo quería ser profesora de Física y Química, inspirado por mi profesor de Bachillerato, ya que me encantaba la asignatura. Sin embargo, durante el Trabajo Fin de Grado y de Máster, al desenvolverme sola en el laboratorio, descubrí mi pasión por la investigación. Especialmente, gracias a mi director de tesis y a todos los profesores y personal investigador del Departamento de Química Analítica de la UEx. Ellos fueron y siguen siendo una gran referencia para mí, transmitiéndome su vocación por la ciencia y la investigación. Sin darme cuenta, las oportunidades comenzaron a surgir y seguí ese camino. En mis tiempos de estudiante, no había tanta divulgación científica ni tantas actividades relacionadas con la investigación. Hoy en día, se está haciendo un esfuerzo mucho mayor para atraer a los niños y niñas crear referentes en el ámbito científico.

¿Por qué considera que es importante la inversión en investigación?

La investigación es fundamental para el progreso de la sociedad. La reciente pandemia de COVID-19 es un claro ejemplo de ello:  muchos laboratorios y grupos de investigación ya estaban trabajando en el desarrollo de vacunas antes de la crisis sanitaria, lo que permitió una respuesta rápida y efectiva. Es crucial contar con los recursos necesarios y destinar fondos a la investigación para poder resolver problemas actuales y futuros. En mi campo de investigación, centrado en el desarrollo de sensores para la medida de la calidad del aire, la inversión es crucial. Estos sensores son esenciales para monitorear y mejorar la calidad del aire que respiramos, lo cual tiene un impacto directo en la salud pública. Sin una financiación adecuada, no sería posible desarrollar tecnologías precisas y accesibles que permitan detectar y controlar los contaminantes atmosféricos. La duración de los proyectos de investigación, que suele ser de unos tres años, es insuficiente para desarrollar un producto final. Este periodo limitado no permite completar todas las fases necesarias, desde la investigación básica hasta la implementación y comercialización del producto. Por ello, es fundamental contar con una financiación continua y a largo plazo que permita a los investigadores llevar sus proyectos hasta el final.

¿En qué investigaciones ha participado recientemente?

Mis investigaciones se centran en el desarrollo de sensores innovadores para medir muestras ambientales. A lo largo de mi carrera, me he dedicado principalmente a medir contaminantes atmosféricos, aunque también he trabajado en el desarrollo de sensores para contaminantes en agua. Lo que más me gusta no es la muestra en sí, sino el desarrollo de sensores portátiles utilizando materiales accesibles y de bajo coste. Por ejemplo, en uno de mis trabajos, utilicé minas de lápiz, que no están diseñadas específicamente para el desarrollo de sensores. En casi todos mis trabajos, desarrollo sensores electroquímicos que miden la intensidad de corriente generada por una reacción química que ocurre en su superficie, y para ello necesitaba un material conductor. Utilicé las minas de lápiz porque están compuestas de grafito, que es un excelente conductor.

¿Cómo explica en su entorno personal a qué se dedica?

Intento explicar las cosas de la mejor forma posible, utilizando ejemplos para que sean más comprensibles. Sin embargo, reconozco que a veces, cuando profundizo demasiado o utilizo mucho tecnicismo, la gente pierde el interés. Suelo tener este tipo de conversaciones con personas que están familiarizadas con el tema, como antiguos compañeros de laboratorio o amigos de la época de mi tesis. Debería esforzarme más por transmitir este conocimiento a un público más amplio, fuera del ámbito de los investigadores. Creo que este es un problema, ya que la falta de una buena comunicación y divulgación de la investigación contribuye a que la gente no esté tan concienciada sobre su importancia.