Dingbo Meng es corresponsal en España de Xinhua, la agencia de prensa oficial y la más importante e influyente de China. En número de corresponsales, es la más grande del mundo. Lleva tres años en España, conocía el aceite de oliva y lo consumía, pero hasta ahora, reconoce, en realidad no «sabía nada» de él. «Para mí solo era un aceite para cocinar, no sabía que podía ser suave o intenso» o «qué era un virgen extra y por qué. He aprendido mucho, ha sido un viaje fantástico», decía el pasado jueves. Meng es uno de los cinco periodistas de medios de comunicación chinos que durante tres días de esta semana han visitado la región para acercarse a la cultura y el patrimonio oleícolas extremeños.
Una iniciativa que organizó la Interprofesional del Aceite de Oliva Español, la entidad que agrupa a representantes de todos los eslabones de la cadena de producción y comercialización de este alimento y que incluyó visitas a olivares y almazaras, ahora en plena campaña de producción, de las dos provincias. También catas e incluso un viaje en globo para sobrevolar los olivares de Tierra de Barros.
Han pasado más de 25 años desde que en 1997 se formalizaron las primeras exportaciones de aceite de oliva español a China. Entonces los envíos tuvieron un carácter casi testimonial: 35.700 kilos, un volumen que ni tan siquiera daba para dos contenedores de transporte marítimo. El año pasado fueron 42.765 toneladas, lo que convirtió a este país en el quinto comprador de ‘oro líquido’ español de todo el Planeta, superando a otros destinos ya consolidados como Japón y Reino Unido. El valor facturado sobrepasó los 168 millones de euros, lo que supone un precio medio de unos cuatro euros por kilo. Según los datos de Aduanas, el virgen extra representa cerca de tres cuartas partes del total.
Ha sido un «crecimiento espectacular» que ha llevado a que nueve de cada diez litros de zumo de aceituna que se consumen en China tengan origen en España, subraya Fabián Gordillo, vocal de la Interprofesional del Aceite de Oliva. Gordillo, que es gerente de la Sociedad Cooperativa Virgen de la Estrella, de Los Santos de Maimona, destaca asimismo el «gran potencial» que ofrece todavía este mercado para el sector. «Allí tienen sobre todo la percepción de que este es un producto muy saludable», lo que hace que «sea muy valorado», arguye. En cuanto a los envíos de empresas extremeñas, agrega, las cantidades que se expiden son de momento «pequeñas, pero cada vez vamos introduciéndonos más».
«Es el mayor mercado en crecimiento para el aceite de oliva prémium español», y «un país de referencia» para su exportación, incide Alberto Carillo, gerente de la cooperativa de segundo grado Viñaoliva, con sede en Almendralejo. «Hoy por hoy el consumo per cápita es sumamente bajo», pero «es percibido como un producto de lujo con grandes beneficios para la salud y, por lo tanto, creemos que tiene muchísimo potencial de crecimiento. Tan es así que las estimaciones del COI (Consejo Oleícola Internacional) para 2030 son que China llegará a importar cerca de las 180.000 toneladas» anuales, esgrime Carrillo. El responsable de este grupo agroalimentario da una «importancia máxima» a iniciativas promocionales como la de esta semana «porque visualizan nuestra actividad y ponen de relieve cuáles son las bondades del producto. Se trata de posicionarse y de que nos conozcan. Si un producto es bueno, pero no se conoce, de nada sirve».
Hasta hace «tres o cuatro años» este era todavía un artículo «un poco de lujo, porque se vendía a un precio bastante alto», pero «las familias comunes» comienzan a tener ya «capacidad para comprarlo», apunta Yan Huan, corresponsal del ‘People’s Daily’ (’Diario del Pueblo’), un periódico con una tirada de entre tres y cuatro millones de ejemplares. «Cada vez consumimos más productos con calidad y también más saludables como el aceite», incide Huan. Y no únicamente como parte de la dieta. «Mi suegra usa el aceite para hidratación de la piel», cuenta. Del viaje resalta además su «parte cultural, algo que a nosotros nos gusta mucho. La producción de aceite no es solo un proceso de industria, tiene una parte de cultura muy rica y muy interesante».
Esta faceta es una de las que pudieron conocer ya durante el primer día de su viaje, que transcurrió en la comarca cacereña de Gata y que incluyó la visita a la almazara As Pontis, en Eljas, el avistamiento de aves en el olivar en Hábitat Cigüeña Negra (Valverde del Fresno) y una cata de aceites de oliva de la Denominación de Origen Gata-Hurdes. En esa jornada pudieron ver un «claro ejemplo de olivar tradicional de montaña», de «su arraigo histórico» y de la «importancia» que tiene este cultivo «en el día a día de los sierragatinos» y de otros habitantes «del norte de Cáceres», detalla Miguel Carrasco, presidente de la denominación Gata-Hurdes. «Nosotros no vendemos solo una botella de aceite, vendemos el esfuerzo de una comarca», asegura. También pudieron observar «cómo se trabaja la agricultura ecológica, que es clave», o las excelencias de la manzanilla cacereña, una variedad autóctona de la zona, defiende Carrasco, que es maestro de almazara de As Pontis. Esta firma destina a comercio exterior el 80% de su producción, que se distribuye en 21 países. Cuatro asiáticos (Japón, Corea del Sur, Singapur y China, donde comercializan desde hace más de una década), concentran alrededor de un tercio.
Conocer al consumidor
Este es el segundo ejercicio que Virgen de la Estrella realizará envíos a China, «pero llevamos muchos años trabajando este mercado, con visitas y misiones comerciales», precisa Álvaro Villarreal, su director de Exportación. «Es un mercado complejo, en el que el aceite de oliva se conoce, pero no está integrado en su dieta por lo que es complicado acceder a él», esgrime.
Por este motivo, el año pasado esta sociedad cooperativa decidió buscar un socio chino y a través de él desarrollar una marca propia adaptada a este destino, lo que ha incluido confeccionar unas «etiquetas especiales» con un diseño poco convencional para los mercados occidentales, pero que hacen la presentación de la botella más «agradable y accesible» al consumidor chino. Para tener ventas en este país, aduce, «hay que entender la cultura China y cómo es su consumidor, que está interesado por la salud, por la dieta mediterránea», pero que todavía no está habituado a consumir este producto, sostiene Villarreal.
En su primer ejercicio, Virgen de la Estrella vendió las 27.000 botellas que se expidieron y este año prevé llegar a las 50.000. «En el 11-11 (11 de noviembre, el día del soltero), vendimos casi el 80% del stock que nos quedaba y la semana pasada nos hemos quedado sin él», afirma, por lo que han tenido que mandar «por avión dos palés y el resto en un barco, para intentar llegar antes del 10 de febrero, que es el año nuevo chino», la otra fecha que concentra más ventas del año. «Hemos consolidado la marca, y ahora queremos consolidar una serie de clientes», explica el responsable de Exportación de esta firma pacense, que ha comenzado también a comercializar en «el portal de ventas más importante de China», Jingdong, en el que han abierto tienda propia.
Haoyu Wu trabaja para la Televisión Central de China (CCTV), una de las mayores empresas de comunicación en todo el continente asiático. Reside en España desde hace siete años, aunque esta ha sido su primera visita a Extremadura. «Todo fenomenal», resume con entusiasmo. «El aceite, delicioso; la comida, perfecta; la visita a Mérida; la naturaleza…», enumera. Cada año, aproximadamente, vuelve a casa y esta vez, avanza, se llevará con él «algunos litros de aceite de oliva» para «mi familia y amigos». «Cada día más gente quiere probar los aceites de oliva de aquí de España», asegura.