El sorteo de la Liga de Campeones encuadró en un grupo muy accesible al Barcelona y dificultó el viaje hacia octavos de final del Real Madrid, que se enfrentará a Milán y Ajax, pero que evitó reencontrarse con Raúl González, en el Schalke 04, y del Valencia, que se medirá al Manchester United.
Esos son los rivales más preocupantes para ambos equipos, que vivieron unos emparejamientos con expectación frente a la tranquilidad del conjunto azulgrana, el único de los clubs españoles que partía como cabeza de serie y que disfrutó con un sorteo plácido en el grupo D: Panathinaikos, Copenhague y Rubin Kazan son sus oponentes.
El Barcelona es el indiscutible favorito en ese cuarteto, no solo para la clasificación para octavos, sino para el primer puesto, porque se cruzará en su camino con tres equipos menores en el fútbol europeo actual, aunque con la incomodidad del viaje al campo del Rubin Kazan, al que ya visitó el curso pasado con empate sin goles.
Más exigente será la primera fase para el Madrid. El equipo blanco, liderado por el entrenador José Mourinho y con el objetivo de recuperar el trono continental después de ocho campañas, estará en un grupo complicado, en el que repetirá los duelos del año pasado contra el Milán, además de medirse a Ajax de Amsterdam y Auxerre.
TRES CAMPEONES Su primera plaza dependerá, probablemente, de sus resultados con el equipo italiano, en un cuarteto con tres campeones de Europa: el Madrid, con nueve títulos; el Milán, con siete; y el Ajax, con cuatro, aunque el trofeo más reciente del equipo holandés en la máxima competición continental se remonta al 1995.
Además, no habrá duelo entre el Madrid y el Schalke 04 alemán de Raúl González, al menos en la primera fase, aunque esa posibilidad rodeó el ambiente durante la extracción de las dos últimas bolas de la copa tres del sorteo, la del Ajax --al grupo del conjunto blanco-- y la del club alemán.
El Valencia también tendrá rivales de altura en su vuelta a la fase de grupos de la Liga de Campeones tras dos años de ausencia, sobre todo el fortísimo United de Rooney, el candidato número uno a la primera plaza del grupo C, con el permiso de los españoles, del Rangers y del debutante Bursaspor turco, el equipo con peor coeficiente de los 32 clubes Champions .
El sorteo, además, situó al Inter, el actual campeón, en el grupo más complicado, junto al ofensivo Werder Bremen, el competitivo Tottenham de Peter Crouch, Robbie Keane o Luka Modric y el imprevisible Twente, que se presenta en el máximo torneo europeo después de sumar la primera liga holandesa de su historia.
También tiene pronóstico incierto el grupo B, a priori el más fácil, con el Olympique de Lyon, el Benfica, el Schalke 04 de Raúl González y el Hapoel Tel Aviv, en contraste con los cuartetos E, F y H, en los que la condición de indudables favoritos corresponde a Bayern Múnich, Chelsea y Arsenal, respectivamente.
Los alemanes tienen como principal rival al Roma, en un grupo en el que también están Basilea suizo y Cluj rumano; el Chelsea jugará contra el Marsella, Spartak de Moscú y Zilina eslovaco; y el Arsenal buscará el pase a octavos frente a Shakthar Donetsk, Braga (verdugo del Sevilla) y Partizan.
